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9-③

　強い力で引き寄せられ、抵抗することはかなわなかった。

「ちょっと！」

「静かに！」

　文句の一つでも言おうとしたとき、大きな手がマデリンの口を塞いだ。

「んんっ！」

　マデリンは全身で抵抗する。しかし、男女の力の差は歴然だ。

　拳で殴りつけても、びくともしない。

　マデリンが噛みつこうとした瞬間、男が自ら仮面を外した。

「落ち着け！　私だ！　アウルだ！」

　マデリンは目を見開いた。

　アウルは安堵の表情を見せると、仮面をつけなおす。

「アウル……！？　なんでいるの？」

「それは私のセリフだと思うんだが」

　アウルは苦笑を浮かべた。

「それは――……」

「その前に」

　マデリンが口を開いた瞬間、アウルがマエリンの腰を抱く。

　胸が跳ねた。

　仮面越しではあるが、まつ毛の本数まで数えられそうな距離に、心臓は騒がしくなる。

「ちょっ……」

　マデリンが文句を言うよりも早く、パーティー会場に続く扉が開いた。

　赤い髪が揺れる。――ルイードだ。まだマデリンを探しているのだろう。

　マデリンは慌ててアウルの胸に顔を埋めた。

　アウルの心音が聞こえる。

　マデリンのそれと同じくらい速くて、自分の鼓動を聞いているような気分だった。

「何か？」

　アウルが低い声でルイードに尋ねる。

　張り詰めた空気にマデリンはアウルの服を握りしめた。

　早く諦めてほしい。

「女性が一人ここを通らなかっただろうか？」

「さあ？　よそ見をする暇などなかったので」

「それは失礼した」

　ルイードは小さく舌打ちをすると、大股で庭園の奥へと進んでいった。

　彼の影がなくなると、アウルは大きなため息をつく。

「はあ……。行ったな。今のうちに別の場所に移動しよう」

「ええ」

　アウルは何事もなかったかのようにマデリンの腕を引いて、パーティー会場の中に入った。

　騒がしかった会場がやけに静かに感じる。

　いや、騒がしさが変わったわけではない。談笑の声もあちらこちらから聞こえるし、ダンスのための演奏も鳴り響いている。

　それ以上に心臓が騒がしいのだ。

　耳のすぐ側で鳴り響いているような、そんな感覚に支配されていた。

　アウルは会場をまっすぐ過ぎ、一つの部屋に入った。

　内側から鍵をかける。

　マデリンはホッと息を吐いた。

「どういうことか、説明してくれるか？」

　仮面を外したアウルが、満面の笑みを見せた。

　一難去ってまた一難。

　マデリンは苦笑を浮かべる。

「仮面舞踏会ならバレないと思ったの」

　マデリンはアウルに倣って仮面を外した。

　カツラを被って髪の色も変えた。家族も見ていないドレスを着た。完璧だったはずだ。

　たった一つの誤算は、アウルが参加していたことだろう。

「よく私だってわかったわね」

「わかるさ」

「ドレスのせいね。ごめんなさい。狩猟大会の日に着るために買ったのに……」

　マデリンは深く頭を下げた。

　勝手に判断をして、申し訳ないことをしたと思う。

　アウルは小さくため息をつくと、マデリンの頭を乱暴に撫でる。

「別にいいさ。でも、相談はしてほしかった」

「昨日、知ったの。だから、連絡を取ることができなかったのよ」

「相変わらずマデリンは猪突猛進だな」

　アウルはカラカラと笑う。

　怒ってはいないようだ。

「ごめんね。待っていろって言われていたのに」

「あれ、見つけたのか？」

「ええ、あんな細工までする必要のない手紙だったわ」

「いいだろう？　おもしろいかと思って」

　アウルは照れくさそうに笑いながら、ソファに腰かけた。マデリンも追いかけて隣に座る。

　なんだかこうやって隣にアウルがいるのは久しぶりだ。

「気づかないところだったわ」

　気づかずに、ボーッと日が過ぎていくのを待っていたかもしれない。

「気づいてよかった」

　アウルは目を細める。マデリンはそんな彼の横顔を見上げた。

　ひどく懐かしく感じる。

　こんな顔だっただろうか。

　長い睫毛と通った鼻筋を眺めながら、マデリンは思った。

「怪我はないわ」

「……え？」

「返事。怪我はしてない」

「そうか。よかった」

　アウルが破顔する。

　いつものアウルだ。

「どうしてあの男に近づいたりしたんだ？」

「見ていたの？」

「ああ、恋人みたいにくっついて、肝が冷えた」

　アウルがまっすぐマデリンの目を見て言う。どこか咎めるような瞳に、気まずさを感じる。

　浮気場面を見られてしまったような、そんな感覚だ。

　しかし、マデリンとアウルの関係は利害が一致しただけの友人。

　罪悪感を感じるのは間違っているのだろう。

「情報を聞き出そうと思ったの。多分、あの男は私だって気づいていないわ」

「だからって、あんな危ない真似するな」

　アウルの眉根がギュッと寄る。

「危なくても、必要だと思ったわ。あの男は絶対に何かしでかすもの」

「……ああ。でも、マデリンには危ない目にあってほしくない」

　マデリンは小さく息を吐く。そして、眉尻を下げた。

「私の周りには過保護な人しかいないわね」

　アウルだけではない。侍女もだ。

　彼女もマデリンに対して過保護だった。

「そんなことより、あいつのことよ。あいつ、ナターシャと婚約破棄するつもりみたい」

「婚約破棄？　だが、そう簡単な話じゃないだろ？」