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9-②

　ルイードは舐めるようにマデリンを見たあと、口を開いた。

「どうやら、僕は君をずっと待っていたようだ」

　ねっとりとした口調にマデリンは苦笑を浮かべる。

　ルイードの婚約者として過ごした五年。彼からここまで下品な視線を受けたことはない。

　彼にとってのマデリンは、おそらく恋愛の対象ではなく支配の対象だったのだろう。

「奇遇ね。私もあなたを探していたの」

「へえ……。嬉しいな」

　ルイードは手にしていたワインを飲み干した。そして、マデリンのグラスを奪い取ると、一気に飲み干す。

「出会いの記念に踊ろう」

「いいわ」

　ルイードはマデリンの腰を抱く。

　彼の手をはね除けたい気持ちをグッと堪える。

（最悪だわ）

　気分がいいものではない。

　狩猟大会で引き金を引いたあの日、もう二度とこの手を触れることはないと思っていたのだ。

　マデリンはグッとこらえてルイードに笑みを浮かべる。

　幸い顔の三分の二は仮面で隠れているから、口角さえ上げればよかった。

　こんなに近づいても、ルイードはマデリンに気づかない。

　いつもとは違う化粧だからか。

　髪色が違うからか。

　いいや、そもそも彼はマデリンに興味などないのだ。

　執着しているのは、マデリンが結婚相手に一番都合がいいのだろう。

　しかし、今はそれに助けられた。

　ルイードがめざとい男であったならば、ここまで近づくことはできなかっただろう。

　ルイードはマデリンの腰を引き寄せながら、言った。

「見かけない顔だ。仮面舞踏会は初めて？」

　かかる息にマデリンは眉根を寄せる。

　仮面が隠してくれなかったら、不機嫌な表情が丸見えだっただろう。

「あなたは慣れていそうね」

「どうだろうか？」

　ルイードは薄く笑った。

　会話を楽しむつもりはない。しかし、この様子だと彼はゆっくりマデリンを口説くつもりなのだろう。

　そういう雰囲気を感じ、辟易した。

　どうして世の女性たちはこんな男に靡くのか。

　やはり、公爵夫人という席はそれほどまでに魅力的ということだろうか。

　うんざりとした気持ちを飲み込み、マデリンは口角を上げる。

「あら？　こういう場所がお好きなのに、誤魔化すのね」

「へえ……。僕のことを知っているような口ぶりだ」

「もちろんよ。いつも違う女性をこうやって口説いているじゃない」

　マデリンはルイードの胸に手を置きながら、笑みを浮かべた。

　彼は目を見開いたあと、目を細める。

　五年間、マデリンがこの様子を何回見ていると思っているのだろうか。

　どうやら、嫌いなものというのはすぐに目につく性質を持つらしい。

　彼はどこにいても自然と目に入った。

　女性の腰を抱き、まるで恋人同士のような距離で会話を楽しむ姿を。

　ダンスを踊り、そのまま個室に誘う後ろ姿を。

　それを見届けて、マデリンはいつも帰路についていた。

「知らなかったな。そんなに僕を見ている女性がまだいたなんて。しかも、こんなに美人に」

「あなたはいつも女性が周りにいて、声がかけられなかったの」

「君みたいな美人なら、いつでも大歓迎なのに」

「あら？　婚約者さんがいる人の言葉とは思えないわ」

「結婚は結婚。恋愛は恋愛だ」

　ターンをしながらマデリンは笑う。

　こんな男と五年間も婚約を続けていたことが恥ずかしい。

　マデリンは両腕をルイードに絡ませながら、口角を上げた。

「でも、今の婚約者さんは嫉妬深そうだわ」

　マデリンの言葉にルイードの頬がわずかに引きつった。

「お茶会でもいつも女王様気分。目をつけられたら、何をされるかわかったものではないって、みんな言っているわ」

　先日、ハンナから聞いた話だ。みんな辟易していると。

「それなら安心するといい。あともう少しでもとに戻る」

「もとに？　どうやって？」

　心臓が早歩きになった。

「いずれ婚約破棄になるだろう」

「そんな簡単に婚約を破棄できるの？　でまかせを言って私を口説くつもり？」

　マデリンは慎重に言葉を選ぶ。

　あまり食いついても怪しまれるだろう。

「簡単さ。あの女頭が弱いからな」

　ルイードは嬉しそうに笑った。

　首が赤い。酔っているようだ。ダンスの前に一気に飲んだワインが効いているのだろう。

　マデリンの分も飲んだ上にダンスをしている。

（もっと口が軽くなってくれると助かるんだけど……）

　どうやって婚約破棄に持ち込むつもりなのか。そこが重要だ。

　そして、彼は「もとに戻る」と言っていた。

　つまり、それはマデリンのことを示しているのだろう。

「でも、もとには戻らないわ。だって、あなたの元婚約者さんはもう別の男がいるじゃない」

　マデリンの言葉にルイードはにやりと笑った。

「そんなの簡単だ。全部、もとに戻る」

　ルイードがマデリンの腰を強く抱き寄せた。

　アルコールを含んだ熱い息がかかる。

　マデリンは思わず眉根を寄せた。

（これ以上は無理ね）

　マデリンは小さくため息をつく。

　そして、ルイードを見上げた。

「適当なこと言って、私を弄ぶ気でしょう？　目をつけられるのはごめんだわ」

　マデリンはルイードの腕から逃れると、ダンスホールを抜け出す。

「君っ！」

　ルイードが後ろから追って来た。

　酔っているせいか、足はおぼつかない。しかし、彼は執拗だった。

（もうっ！　さっさと諦めなさいよ！）

　この会場の半分は女性だ。マデリンでなくてもいいだろう。

　マデリンは人のあいだを縫って逃げた。

　それでも追いかけてくるルイードに、マデリンはうんざりとした気持ちになる。

　あまり騒ぎにはなりたくない。

　しかし、庭園に逃げ出した途端、腕を引かれた。

「キャッ！」

　マデリンは突然のことに声を上げた。