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8-⑩

　マデリンは二つに分かれた弾を拾い上げる。

　銃弾をしっかり確認すると、本来火薬を詰める部分に小さく丸めた紙が入っていた。

「これって……」

　マデリンは慎重に紙を取り出す。

　紙を広げても手の平に載る程度の大きさだ。

　マデリンは残りの四つの弾丸も分解した。

　どの弾丸にも、火薬の代わりに紙が入っている。

　丸まった紙を広げると、細かい字でメッセージが書かれていた。

『安心しろ。すべてうまくいく』

『怪我はしていないか？』

『君が来ないから、毎日が暇だ』

「本当に……」

　マデリンは思わず苦笑をもらした。

「見つけられなかったらどうするのよ」

　見つけられなかったとしても、問題はない。

　重要なことなど何も書かれていないのだ。

　ただ、マデリンに向けたメッセージ。

「馬鹿ね」

　彼の遊び心なのだろう。

　銃弾なんて使わなくても、この程度の言葉ならハンナが直接伝えることも可能だっただろう。

　それに、こんなに手の込んだことをするのなら、もっと伝えるべきことがあるのではないか。

　しかし、気持ちが軽くなったような気がする。

（アウルから貰った初めての手紙がこれになるなんて）

　マデリンは一人で肩を揺らして笑う。

　小さな紙を摘まんで揺らした。

（こんなの、しまっておきにくいじゃない）

　マデリンは一通ずつ、弾丸の中に手紙を戻した。

『みんなが君を恋しがっている』

　マデリンは一枚を爪で弾く。

（あなたはどうなのよ？）

　本人に尋ねる勇気はない。

　みんなの中にアウルは入っているのか。友人としてでいい。少しは恋しいと感じているのだろうか。

　彼の字をなぞりながら、彼の顔を思い浮かべた。

　マデリンはいつもアウルに振り回されてばかりだと思う。

　彼の考えていることはわからない。その優しさの理由を勘ぐってしまう時がある。

　こうやってひとりでヤキモキしていると思うのだ。

（私ばかり好きでなんだか悔しいじゃない）

　弾丸を転がす。

　こんな小さな贈り物にマデリンの心は振り回されている。

　ずるい男だと思う。

　マデリンはなんとなしに部屋を出た。部屋にひとりでいると、余計なことを考えそうになったからだ。

　謹慎を言い渡されてからというもの、マデリンが意味もなく屋敷の中を歩くのは、使用人たちにとっては当たり前の行事になっている。

　使用人の数人が荷物を抱えながら、楽しそうに歩いてきた。

　彼女たちの荷物を見る限り、夜会の準備なのだろう。

（明日は舞踏会に参加すると言っていたわね）

　先日、晩餐の席で父が言っていたのだ。

　その舞踏会すら、マデリンの参加は許されなかった。

　使用人がマデリンを見つけて立ち止まる。そして、深く頭を下げた。

「ご苦労様」

　マデリンは使用人たちに一声かけて、まっすぐ廊下を歩いた。

（仮面……）

　荷物の中から仮面が顔を覗かせていた。

　目の部分を覆うための仮面だ。仮面は華やかに彩られ、装飾が施されている。

（明日は仮面舞踏会なのね）

　この手の夜会は時折行われる。

　派手なイベントが好きな貴族が、ときどき主催をするのだ。

　パートナー不要のパーティーだ。

　正体を隠した中で行われるパーティーには独特の雰囲気がある。

　マデリンはあまり好きではなかった。誰ともわからない相手とダンスを踊るのは苦痛だからだ。

　屋敷をぐるりとまわって部屋に戻ると、侍女が午後のお茶菓子の準備をしていた。

　毎日暇をしているマデリンのために、いつも豪華なティーセットを用意してくれているのだ。

「おかえりなさい。お散歩中でしたか？」

「ええ。いつものようにグルッと回ってきたわ」

　マデリンはティーセットの前に座る。

　目の前にはベリーソースがたっぷりのったチーズケーキが鎮座していた。

「料理長、渾身の力作だそうですよ」

「毎日そう言ってない？」

「はい。最近、スイーツ作りにはまっているようですよ」

　マデリンはケーキを口に入れる。

　ベリーの酸味が口の中を支配した。そのあとを追って現れるチーズの風味。

　マデリンは目を細めた。

「おいしいわ。今日も大成功ね」

「伝えておきます」

　侍女は嬉しそうに目を細める。

　マデリンは紅茶で口を潤すと、口を開いた。

「ねえ。実はあなたにお願いがあるの」

「なんでしょうか？」

「明日、パーティーに行く手助けをしてくれない？」

　侍女は目を丸くした。

　＊＊＊

　予定どおり、両親と兄は仮面舞踏会に向けて出かけていった。

　陽が落ちる少し前のことだ。

　家族を乗せた馬車が小さくなるのを、二階の窓から見送ったマデリンは振り返った。

「行ったわね。では、準備をお願い」

「はい。時間がありませんから、急ぎましょう」

　侍女は予め準備していたドレスを引っ張り出す。

　他の使用人にも手伝って貰って、三人がかりでドレスを着た。

「このドレスをこんなに早く着ることになるとは思わなかったわ」

　マデリンは鏡の前に立ちながら笑った。

　これは、先日アウルと乗馬服を作った際についでに買ったものだ。

　狩猟大会のあとには必ずパーティーがある。

　その時にもお揃いがいいだろうと言って選んだ物だった。

「狩猟大会の前に着てよろしいのですか？」

「いいの。狩猟大会には行けるかわからないし、他のドレスだとお父様たちにバレてしまうかもしれないもの」

　他のドレスは家族も一度は見たことがあるものばかりだ。

　マデリンは黒のカツラをかぶり、昨夜侍女とこっそり作った仮面をつける。

「どうかしら？」

「お似合いです。だれもお嬢様だとはわからないと思います」

「ありがとう」

「いいですか？　絶対に旦那様方よりも早く帰ってきてください」

　侍女は真面目な顔で言った。

　マデリンはしっかりと頷く。

「ええ」

「もし、遅れてしまった場合は眠っていることにしますから、深夜まで隠れていてください。馬小屋だったら旦那様方もわからないと思いますから。お迎えにあがります」

「何もかもありがとう。巻き込んでごめんなさい」

　マデリンの謝罪に侍女は頭を横に振った。

「私がお願いしたことですから。相談してくれてありがとうございます。屋敷のことは私に任せて、行ってきてください」

　侍女に背中を押され、マデリンは馬小屋に駆けた。

　マデリンは銃弾を一つ取り出す。

『マデリンは安心して、待っていてくれ』

　アウルからのメッセージだ。

　何回目のメッセージかはわからない。

　外に出られないマデリンを案じ、書いてくれたのだろう。

「ごめんね、アウル。私は待っているだけのお姫様ではないの」

　マデリンは銃弾に口づけると、ドレスのまま馬に飛び乗った。