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8-⑨

　ハンナの突然の言葉に目を丸くした。

　こんなにも率直に尋ねられるとは思っていなかったのだ。

　大半が政略結婚だ。「婚約者のことを好きなのか？」という質問はあまり意味がないと思っていた。

　アウル自身、誰かに聞いたことはない。

　そういう感情的な部分に触れるのは、いけないことだと思っていたからだ。

　アウルはわずかに苦笑する。

「そうだな。……好きだ。だから、彼女を幸せにしたい」

　アウルはまっすぐハンナを見て言った。

　嬉しそうに彼女の口角が上がる。

「そうだと思ったのよ。私たち、ライバルね」

「ライバルか。負けてられないな」

　アウルはガシガシと頭を掻いた。

　マデリンにとって、性別は違えどアウルもハンナも『友人』だろう。そうなると、アウルのほうが分が悪いのではないか。

　同性同士のほうが気安く話せるという点で。

　現時点で、アウルはマデリンに会うことすらできずにいるのだ。

「当分のあいだ、マデリンのことは頼む」

「それはもちろん」

「次に会うときにはこれを」

　アウルはポケットから猟銃の弾丸を取り出す。

　ハンナは眉根を寄せた。

「また？　一個渡せばわかると思うけど」

「いや、次回も頼む」

　ハンナは不服そうに弾丸を受け取った。

　＊＊＊

　マデリンはつまらない毎日を過ごしている。

　謹慎を言い渡されて半月が過ぎた。

　結婚式の準備も狩猟大会の準備も順調だ。家族に探りを入れても、新しい情報は手に入らない。

　救いはハンナが遊びに来てくれることだ。

　ハンナはいつも雑談に交えて情報を教えてくれる。彼女がいなかったら、ずっとヤキモキしていただろう。

　マデリンは紅茶を飲みながら、ハンナから聞いた最近の噂話を思い出していた。

『アレス家の若様は、新しい婚約者との婚約をどうにかしたいみたい』

『そう。あんなにラブラブだったのに』

　マデリンは笑う。

　多くの人が集まる狩猟大会で、場所も考えずに愛し合うほどの仲だったのに。

　結局ルイードは人を愛することはないのだろう。

　彼が好きなのは彼自身なのだと思った。

『最近は、ナターシャの悪い情報を探っているみたい』

『悪い情報ねぇ……。そんなに簡単に出てくるものかしら？』

　ルイードをマデリンから奪った今、彼女も慎重になっているはずだ。

　彼女も相手は誰でもいいわけではないだろう。公爵夫人になれるチャンスだと思ったから、ルイードの誘いを受け入れた可能性がある。

『お茶会では女王様気分でいるけど、それくらいで婚約破棄はできないし』

『そうね。彼女が不貞行為でもおかさない限りは難しいかもしれないわね』

　マデリンはハンナとの会話を思い出しながら、ぽつりと呟いた。

「不貞行為……ね」

　せっかく公爵夫人になれるのだ。

　そんな馬鹿な真似は絶対しない。

　あとは犯罪を犯した場合なら婚約破棄も可能だろう。しかし、それは不貞行為以上に可能性が低くなる。

「でも、あの男なら、でっち上げるくらいしでかしそうね」

　マデリンは想像して肩を振るわせた。

　ルイードという男はそれくらいやりかねないと思ったのだ。

　彼は次期公爵として育てられたせいか、自尊心が強い。そして、自分がこうだと思ったことは曲げようとしないところがある。

（二人が婚約破棄をしても私には関係ないけど）

　マデリンはすでにアウルと婚約を結んでいる。

　ルイードがナターシャとの婚約を反故にしても、マデリンが関わることではない。

　ルイードがマデリンと再び婚約するためには、マデリンとアウルが婚約を破棄する必要が出てくるからだ。

　父がそれをよしとしても、ルート家は納得しないだろう。

　マデリンはテーブルの上で五つに増えた弾丸を転がす。

「こんなの、一個あればじゅうぶんなのに」

　マデリンはアウルの顔を思い出しながら、苦笑を浮かべる。

　ハンナが仲間だと知らせるための弾丸。

　しかし、ハンナはマデリンのもとに来るたびに、マデリンに手渡した。

　一度貰えばじゅうぶんではないのか。

　しかし、ハンナもよくわかっていないらしい。

　テーブルの上で五つの弾頭がコロコロと転がる。

　一個が勢いよく転がって、床に落ちていった。

　マデリンは慌てて立ち上がる。すると、テーブルの上に残っていた四つの弾丸も、最初の一つの後を追うように床に向かって走り出す。

　バラバラと大きな音を立てて弾丸が床に散らばった。

「え……？」

　マデリンは目を丸くする。

　拾った弾丸の弾頭部分が外れたからだ。