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8-⑦

　兄はしばらくのあいだ思案したあと、口を開いた。

「最近、父上はおまえの大嫌いな浮気男と会っているようだ」

「……ルイード・アレスと？」

「ああ。だからなんだとは言わない。だが、おまえの知りたいことのヒントになるかもしれないな」

　兄はそれだけ言うと、マデリンに背を向けた。

　書類の一枚を手に取る。「話は終わりだ」と言いたいのだろう。

　マデリンはそんな兄の背を見て、小さく笑った。

「お兄様、ありがとう」

「何も。ただの世間話だ」

「ええ、話ができて楽しかったわ」

　兄の部屋の外では、侍女が心配そうに待っていた。

「お手伝いは必要ないみたい」

「そうでしたか」

「だから、今日はゆっくり休むことにするわ」

「それがいいと思います。お嬢様に必要なのは休息ですから」

（このことをアウルに伝えないと。アウルが言っていた連絡役って誰なのかしら？）

　アウルは最後まで教えてくれなかった。

　誰かわからなければ、マデリンは待つしかない。

　だから、今日は眠ることにしたのだ。

　マデリンは次の日の朝まで寝続けた。

　＊＊＊

　翌日の昼下がり。

　マデリンが暇潰しに難しい刺繍に挑んでいたとき、扉が叩かれた。

　扉の奥からは使用人が現れる。

「お嬢様、お客様がお見えです」

「お客様？」

「はい。ハンナ・ベネロテ様です」

「ハンナが？」

　マデリンは侍女の顔を見上げた。

「来客の対応は大丈夫なのか？」と尋ねるためだ。

　侍女は笑みを浮かべた。

「旦那様から禁じられているのは、屋敷を出ることと、アウル様をお入れすることです」

「ハンナは大丈夫ということね？」

「はい。お茶の準備をいたしますね」

「お願いね」

　ハンナに会うのは久しぶりだ。

　彼女の趣味は社交場に行くこと。そんな彼女は毎日を忙しくしている。

　その上、最近はマデリンも慌ただしかった。

　結婚式の準備をし、狩猟大会に参加するための準備でアウルのもとに行っていたのだ。

（ハンナなら、何か知っているかしら？）

　彼女は社交場を渡り歩いている。その分持っている情報はマデリンよりも多い。

　ハンナをマデリンの部屋に通すやいなや、ハンナはマデリンに抱きついた。

「会いたかったわ～！　もうっ！　最近、ぜんぜん会えなかったから、忘れちゃうところだったのよ！」

「悪かったわ。忙しかったの」

「結婚式の準備と狩猟大会の準備が重なったから、しかたないわね。でも、お茶会でも夜会でも見かけないし、マデリン不足になるところだったわ」

　ハンナは頬を膨らませて私の手を握る。

　私は思わず目を見開いた。

　ハンナは目を細めて笑う。そして、彼女はマデリンの向かいの席に座った。

「最近はどう？」

「ちょうど暇になったところよ。ハンナが来てくれなかったら、干からびていたかもしれないわね」

　母の手伝いはすぐに終わってしまう。

　屋敷の中でできることなど、刺繍と読書くらいなものだ。

　マデリンはそのどちらも、そこまで好きではなかった。

　侍女が彼女の前にティーセットを置く。

「なら、毎日でも来ようかしら？」

「毎日はやりすぎよ」

　マデリンとハンナは顔を見合わせて笑い合う。

　話は弾んだ。

　久しぶりだったからかもしれない。

「ナターシャ様、覚えている？」

「あの男の新しい婚約者でしょう？　覚えているわ」

　覚える気もなかったが、最近よく話題に上がるから覚えてしまった。

「最近、自分が社交界のリーダーみたいな顔をしているの」

「へえ……。そうなの」

　マデリンは適当に相づちを打つ。

「興味なさそうね」

「私は誰がリーダーでも構わないわ」

　そもそもリーダーなんていう役割が存在していたことすら知らないのだ。

　ハンナはカラカラと笑う。

「今後はマデリンが社交界を牽引していくって期待してたんだけど」

　ハンナはそう言うと、クッキーを口の中に入れた。小気味いい音が響く。

「私が？　冗談にも程があるわ」

「冗談じゃないわ。マデリンは美人だし、かっこいいし、意外とファンが多いのよ？」

　マデリンは小さく笑った。付き合い以外にほとんど社交場に出ない。そんなマデリンにファンがいるとしたら、もの好きくらいだろう。

「私よりもおしゃれで美人な人はたくさんいるでしょう？　私には興味ないわ」

　社交界での立ち位置には興味がなかった。夫となる人がそれを望み、必要なことであればこなすつもりだ。しかし、アウルがそれを望まないだろう。

（あの男ならそういうことも望むかもしれないわね）

　マデリンは昔を思い出して、小さく笑った。

「マデリンのそういうところがいいのよ。でも、マデリンはマデリンの生きたいように生きるのがいいと思う」

「ありがとう」

「最近のマデリンは昔よりも輝いて見えるわ」

　ハンナは嬉しそうに目を細めて笑う。

「ところでマデリンは最近、何をしているの？」

「結婚式の準備よ。あとはお母様のお手伝いね」

　それをやっても午前中にはすべて終わってしまうけれど。

「彼と狩猟大会に出るって噂を聞いたわ」

「ええ、でもどうなるかわからないわ」

　マデリンは眉尻を下げる。

　父が反対している今、どう転ぶかはわかっていない。

「そうなの？」

「いろいろあるのよ。そんなことより聞いて。お父様ったら、娘の私のことなんて何も考えていないのよ」

　マデリンはすぐに話を切り替えた。

　今の不安定な状況を説明しても、何にもならないと思ったのだ。

「おじ様に何かされたの？」

　マデリンはわざとらしくハンナに顔を近づける。

　そして、囁くような小さな声で言った。

「それが、あの男と会っているらしいの。あんなことがあったのに、権力には弱いのよ」

「それはひどいわね。浮気男と会うなんて」

　ハンナは苦笑を浮かべる。

「でしょう？」

　マデリンは大きく頷き、ぬるくなった紅茶を一気に飲み干した。

　それから二人は長いこと話に花を咲かせる。

　日が傾き始めたころ、ハンナは席を立った。

「それじゃあ、今日はこの辺で」

「ありがとう。またいつでも来て。当分のあいだ暇なの」

「なら、お言葉に甘えて」

　ハンナは笑顔で去って行った。

　マデリンは静かになった部屋で手の平を広げた。

「お嬢様？　どうされたんですか？」

　不思議そうに侍女がマデリンの手を覗きこんだ。