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8-①

　マデリンが晩餐の席につくと、父はギロリとマデリンを睨みつけた。

　こういう目をしているときは、悪い日だ。

　この五年、この目をした父にどれほどの苦痛を味わってきただろうか。

　母も兄もそれを理解しているのだろう。静かに食事に集中している。

　この屋敷で父に反抗する人間はマデリン以外にいない。だから、こういう日に痛い目を見るのは決まってマデリンだった。

　父は重い沈黙の中、ステーキを乱暴に切る。それを口の中に放り込み、何度も咀嚼したのち、口を開いた。

「狩猟大会の日程が決まった」

「ついこの前行われたばかりではありませんか」

　母が驚きに目を見開いた。

「第一王子殿下の立太子に合わせた狩猟大会だ」

「まあ……。結婚式の準備もあるというのに……」

　母は小さくため息をつく。

　狩猟大会は当日以上に準備が大変だ。だから、母が苦言を呈するのも頷ける。

　その手伝いをするマデリンも忙しいのだが、今回はそれほど苦痛には感じなかった。

　今回は参加するという楽しみがあるからだ。

（今までは、ほとんど狩りもしないお父様やお兄様のために準備をするのが、本当に嫌だったけど……）

　マデリンは二人の話に耳を傾けながら、ステーキを切り分ける。

（今回は楽しみ）

　小さく切ったステーキを頬張りながらも、マデリンは頬を緩めた。

　父の話はアウルから聞いたのと同じことばかり。目新しい情報はない。

　マデリンとアウルの結婚式の準備は滞りなく進んでる。

　お互い、派手なものは好きではない。二人は質素にという希望を出した。

　しかし、侯爵家ともなると面子がある。

　結局、二人の希望はほとんど通らないまま、両家の面子が守れる程度に華やかな結婚式が準備されていった。

　狩猟大会が終われば、結婚式に向けて本格的に動き出すだろう。

　こわいくらい順調だと思った。

　マデリンの人生はいつも邪魔ばかり入っている。

　最高のタイミングで最悪が訪れる。まるで呪いのようだと思うときがある。

（あれからお父様は私を、鞭打たなくなったわ。なぜ？）

　父は理由を見つけてマデリンを鞭打つような男だ。

　彼は狭量な人間で、あまり強くはない。日々のうっ憤をマデリンで晴らしているふしがある。

　幼いころはよく母に手を上げていた。

　それが、五年前の祖父の死を機にマデリンに移ったのだろう。

「マデリンは当日、参加せず屋敷で休むように。理由は適当に作っておく」

　父の言葉にマデリンは手を止める。

「なぜ……ですか？」

「おまえには関係ないことだ」

「私のことなのに関係ないなんて、おかしな話だわ！」

　マデリンはテーブルを叩いて立ち上がった。

　父はマデリンに怒鳴り返す。

「なんと言おうと今回の参加は許さん！」

　父はマデリンの言葉など聞くつもりもないのだろう。

　母と兄がわずかに眉根を寄せ、不快感をし示した。彼らに援護を期待したことはない。

　こうやってマデリンが父と言い争っているあいだ、いつも彼らは空気のようになる。

　そうするのが一番被害が少ないと知っているのだ。

　マデリンも「はい」と素直に頷けばいいのだとわかっている。しかし、二人のようにただ頷くだけの人形にはなりたくなかった。

　マデリンはマデリンだ。父のための人形ではない。

「そんな勝手な話、理由を聞くまで承知できません」

　マデリンはそのまま父に背を向けた。

　食事の途中であったが、抗議にはこれしかない。

「なんだろうと、今回は決まったことだ」

　父は低い声がマデリンを追う。マデリンは返事をせず、足早に部屋へと戻った。

　やはり、いいことは続かない。

　今までだってそうだったではないか。

　だから、驚くことではない。

　マデリンは大股で廊下を歩く。

（そうよ、気にすることはないわ）

　確かに狩猟大会は楽しみにしていた。

　祖父やアウルとともに狩猟をしたことは何度もある。

　けれど、それは社交デビューの前の話だ。狩猟大会には社交デビューした者しか参加が許されていない。

　社交界にデビューしたあとの五年間、マデリンは参加しても応援と付き添いだけだった。

　だから、楽しみだったのだ。

　多くの人と競い合う大会への参加が。

　あの様子ではマデリンの大会の参加は許されないだろう。

　なぜ、家長の許可がなくてはならないのだろうか。マデリン一個人としての希望は通らないのだ。

　マデリンは苦々しい気持ちを胸に自室へと戻った。

　扉を開けてすぐ、侍女が目を瞬かせる。

「お嬢様？　今日はお早いですね」

「ちょっと、いろいろあったの」

「いろいろですか？」

「また、迷惑かけるかも」

「はあ……」

　侍女はわからないなりに、曖昧な返事をする。

　マデリンはベッドに突っ伏した。

「もしかして、また旦那様と喧嘩されたんですか？」

「……そういうこと」

「まあ……」

　侍女は心底困ったように眉尻を下げる。

　今に始まったことではない。

　マデリンはこうやってたびたび父と言い争いをする。

　そのたびに侍女には迷惑をかけてきた。

「では、まだ食事はとっていらっしゃらないのですね」

「ステーキを一口食べたわ。お父様ももう少し遅く発言してくれればよかったのよ」

　そうすれば、最後まで食べたことができたというのに。

　マデリンは頬を膨らませた。

「それでは何か軽食を調達してきますね。旦那様がお怒りでしょうから、今日はお部屋でゆっくりしましょう」

「ありがとう」

　侍女はマデリンの言葉に笑みを浮かべると、部屋を出て行った。

　マデリンは一人になると、ベッドの上で仰向けになる。

（最悪だわ）

　アウルとともにたくさん準備をしてきた。