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6-⑨

　ルイードの力は強く、振りほどこうにもほどけなかった。

　マデリンは眉根を寄せる。

「おまえはおとなしく、僕の言う通りに生きればいいんだ」

「そんな人生はまっぴらだと言っているでしょう！？　私は生きたいように生きると決めたの！」

　マデリンは声を荒らげる。

　もう二度と自分を殺して生きるような真似はしない。そう決めたのだ。

　ルイードが苛立ちに奥歯を噛みしめる。

　空いているほうの手が空高く上がった。

　マデリンを叩くつもりなのだろう。

「ルイード・アレス。その手を離せ」

　地響きのような低い声が響いた。

「アウル……」

　マデリンは目を見開いた。

　驚くのも無理はない。彼の手には猟銃が握られていたからだ。

　ルイードの手が一瞬緩まる。マデリンはその隙に彼の手を振りほどき、ルイードから逃れた。

「アウル・ルート。君が今、誰に猟銃を向けているのかわかっているのか？」

　ルイードは震える声で尋ねる。

　マデリンは息を殺し、二人を見守った。

「ええ、わかっているつもりです。人の婚約者にちょっかいを出す害獣、ですかね？」

　アウルの鋭い眼がルイードを射貫く。ルイードは頬を引きつらせて、一歩二歩と後退った。

　何を考えているかわからない目だ。

　怒り？　しかし、アウルが怒る理由が思いつかない。

　勝手に敷地内に入られたことを怒っているだろうか。しかし、それならば猟銃を持ち出すほどのことではない。

「敷地内に入った害獣は駆除しないと。そうでしょう？」

「馬鹿なことを言うな！」

「安心してください。私はうまいので、一発で仕留められますよ。下手くそなマデリンと違って、ね」

　アウルはわずかに口角を上げた。

　見たことのない彼の仕草や表情にマデリンは身震いした。

　彼の表情に恐怖したのはマデリンだけではなかったようだ。ルイードがその場にへたり込む。

「や、やめろ！　話せばわかる」

「話が通じないから、害獣なんですよ」

　アウルは落ち着いた声色で言った。

　猟銃はルイードに向けたまま。今にも引き金を引いてしまいそうだ。

　もしも、本当に彼が引き金を引いてしまったら？

　マデリンと同じようにうまく言い訳がきくだろうか。

　マデリンは慌てて叫んだ。

「アウル……！　私は大丈夫だから」

　アウルが一瞬止まる。視線がルイードからマデリンに移った。

　彼は小さくため息をつくと、猟銃を下ろす。

「今すぐに帰ってください。私の気が変わる前に」

「わ、わかった……」

　ルイードは足が竦んでいるせいか這いつくばるようして、アウルの前を走っていった。

　強い風が吹く。

　マデリンの髪が風靡いて視界を塞ぐ。

　風が止んだときには、いつものアウルが目の前にいた。

「いやあ。よかった。弾が入っていないとバレる前にマデリンが声をかけてくれて」

　アウルが目を細めニヘラと笑う。

　気の抜けたような声色に、マデリンは目を丸くした。

「弾、入ってなかったの？」

「ああ。練習に使うかなと思って持って来ただけだからさ」

「そう……」

　マデリンはホッと胸を撫で下ろした。

　いつものアウルだ。

　ルイードを追い出すために迫真の演技を見せたのだろう。

「びっくりしたわ。もし何かあったらと思うと……」

「使用人から聞いて慌てて来たんだ。門の前で追い返せればよかったんだが……」

「しかたないわ。腐ってもアレス家の若様よ。一介の使用人がどうすることもできないもの」

　マデリンには使用人を責めることはできない。

　きっと、トルバ家にいても彼を追い出すことはできないからだ。

「だからって危ないことはしてはだめよ」

「なかなかうまかっただろう？」

「そうね。舞台俳優顔負けの演技だったわ」

　背筋が凍るほどだ。

　あのままルイードを撃ってしまうのではないかと思った。

　ふだんのアウルからでは考えられないのに。

　マデリンはアウルをジッと見つめる。

　アウルは不思議そうに首を傾げた。

「怪我はないか？」

「ないわ。少し腕を強くつかまれたくらいよ。だから大丈夫」

　マデリンは自身の腕をさする。

　まだ少し感触は残っている。しかし、時間が経てば忘れるだろう。

「あいつはどんな用事でマデリンのもとに？」

「大した用事ではなかったわ」

「大した用事もないのに、こんなところまで押しかけてこないだろ？　本当は？」

　アウルはマデリンをジッと見つめた。

　うまい言い訳は思いつかない。

　マデリンは肩を竦める。

「今の婚約者が気に入らないみたい」

「ああ、あの狩猟大会のときの遊び相手か？」

「ええ。相手のほうは本気だと思うけど」

　お茶会であれほどマデリンを罵ったのだ。本気でないわけがない。しかし、ルイードのほうは気に食わない様子だった。

「侯爵家も伯爵家も変わらないと思うけど」

「マデリンのよさに気づいたのかもな」

「あら？　私はただの野蛮な趣味を持っているだけの至って普通の令嬢よ」

　ルイードが執着するような素晴らしい功績もない。

　アウルは笑った。

「自分の魅力っていうのは見えないものさ」

「あら？　もしかして、褒めてくれてるの？」

「もちろん。婚約者だからな」

　アウルはくしゃりとマデリンの頭を撫でた。

「今日の練習は中止だ。怪我がないか確認しよう」

「だから、大丈夫だって」

　マデリンは唇を尖らせた。

「気づいていないだけの可能性もある。あと、今後のことを相談しよう」

「今後？」

「あいつのことだから、簡単に諦めるとは思えない」

　あいつ――ルイードのことだろう。

　アウルは眉根を寄せ、難しい顔をした。

「あんな目にあったのに？」

「マデリンにもっとひどい目にあってるのに、こんなところまでノコノコやってくる奴だろ？」

「それも……そうね」

　アウルは未遂だったが、マデリンは一発撃っている。

　それでも懲りずにマデリンに会いに来ている時点で、警戒すべきなのだろう。

（婚約破棄しても付きまとうなんて面倒な人）

　マデリンはため息をついた。

「今日はうちのパティシエが、マデリンのために新作スイーツを作っているらしい。それを食べながら相談しよう」

「そういうことなら、しかたないわね。早く屋敷に戻りましょう」

　マデリンは愛馬を撫でる。そして、「明日はたくさん遊びましょうね」と囁いた。