6-⑤

　マデリンは首を傾げる。

　侍女は眉尻を下げた。

「お嬢様がぐっすりだったので、お帰りになられました」

「でも、これ……」

　アウルの上着が残っている。

　忘れたとは思えない。

「明日も来るから取りに来るそうです」

「本当に来るって言っていたの？」

「はい。明日も楽しみですね」

　侍女はニコニコと笑った。

　含みのある笑みに、マデリンは思わず目を逸らした。

　差し出された水を一気に飲み干す。

　寝入ってしまったからか、喉が渇いていたようだ。冷たい水が喉を通る感覚にマデリンは目を細めた。

「せっかく来てくれたのに、寝ちゃうなんて失礼なことをしてしまったわね」

「大丈夫ですよ。怒っておりませんでしたし。アウル様なら大丈夫ですよ」

「あら、急にアウルの肩を持つのね」

　侍女はビクリと肩を震わせた。

　マデリンは肩を揺らして笑う。

「賄賂をもらったからって。私も何かプレゼントしたほうがいいかしら？　三日後にはあなたを取られちゃいそうだわ」

「そんなことしなくても、私はお嬢様の側におりますよ～」

「本当かしら？」

「アウル様がお嬢様を大切にしてくださっているから、私もアウル様を信頼しただけで……」

　侍女は今にも捨てられそうな子犬のような顔で訴える。

　マデリンは声を出して笑った。

「わかっているわ。あなたはいつも私の隣にいてくれたもの」

　どんなときも侍女はマデリンの味方だった。

　だから、マデリンも信頼しているのだ。

「明日は眠らないように、今日は早く寝ようかしら？」

　マデリンはふわりと欠伸をする。

「まだお疲れですか？」

「そうみたい」

「晩餐はお部屋でとるように伝えますね」

「そうね。お願い」

「食事とお風呂までは頑張ってください」

　マデリンは侍女の言葉に小さく頷いた。

　しかし、あまりの眠気に再びソファに倒れてしまう。そして、アウルの上着に顔を埋めた。

　まだわずかにアウルの香りが残っているような気がする。

　彼の香りがわかるほど側に寄ったことがあっただろうか。

　友人の距離、婚約者の距離。それではわからない香り。

　恋人だけが得られるものだ。

　マデリンは息を吸い込んだ。少しだけ、恋人の気分を味わうのも悪くない。

　＊＊＊

　次の日、アウルは昨日よりも早くにやってきた。大量の荷物を持って。

　アウルはすかさず侍女に賄賂を渡す。

　二日連続でスイーツを貰った侍女は、天井に頭がつきそうなほど飛び跳ねていた。

　マデリンは昨日と同じように侍女を追い出した。

「この荷物はどうしたの？」

「今のうちに狩猟大会の準備をしようと思って」

　軽い口調でアウルは言った。

　マデリンは目を丸くする。

「まだ、決まっていないわ」

「ここまで噂が回ってるんだ。ほぼ決まりだよ」

「そうかもしれないけど……」

　父が何と言うだろうか。

　それだけが気がかりだった。

「父君になら、話はつけてあるから安心しろ」

「どういうこと？」

「昨日頼んでおいた。『狩猟大会でマデリンを貸してください』ってさ」

　マデリンは驚きに目を見開いた。

（いつの間に……？）

「もしかして、私が寝ているあいだに？」

「ああ、ちょうど侯爵が帰宅していたから。タイミングがよかった」

　アウルは嬉しそうに目を細める。

（そんな都合よくお父様が帰って来ているなんて）

　マデリンはアウルをジッと見つめた。

　そんなに都合のいい話があるのだろうか。

　しかも狩猟大会を嫌う父が、マデリンの参加を許すとは思えない。

　相手がアウルだとしてもだ。

「ひどいことされてない？」

　マデリンは思わずベタベタとアウルの腕や肩を触った。

　痛がる様子がないことから、少なくとも傷はなさそうだ。

「されてないって」

「お父様は狩猟が嫌いなの。そんなに簡単に許してくれるとは思えないけど……」

「他人に頼まれたほうが断れないんだよ。それと結婚前に仲良しアピールがしたいって言っておいた」

「仲良しアピールって……」

　聞き慣れない言葉にマデリンは苦笑を漏らした。

「もし何か言われたら私のせいにすればいい。『アウルに言われた』と」

「そんなことしたら、あなたがお父様に嫌われるわ」

「構わない。マデリンが痛い思いをするほうがいやだ」

　アウルの真剣な顔にマデリンの胸が跳ねる。

「ほら、構える練習に必要かと思って猟銃を持って来たんだ」

　アウルは箱から猟銃を一丁取り出した。それは、アウルに預けた祖父の猟銃だ。

「わざわざこれを？」

「ただ、馬車に乗せただけだ。大した労力は使ってないよ。構える練習くらいなら、足に負担もないだろ？」

「……ありがとう」

「ああ、これで優勝を狙おう」

「馬鹿ね。五年もブランクがあるのに、優勝なんてできるわけないでしょう？」

　先日二人で行った時の無様な結果を思い出せば、優勝なんて遠い。冗談にしても、大きすぎる目標だと思った。

「目標くらいは一番がいいだろ？」

「まだ一匹捕まえるのほうが現実味があるわよ？」

「それじゃあつまらない。それに、今から入念に準備をすれば、きっといい線いくって」

　アウルは相変わらずヘラヘラと笑う。本気なのか、冗談なのかわからない。

　けれど、そういうのも悪くないと思った。

　練習する暇はあまりない。けれど、アウルと一緒なら。

　アウルは思い出したように口を開いた。

「そうだ。傷が治ったら、服も買いにいこう」

「この前使ったやつがあるわ」

「あれは既製品だろ？　せっかくだから、オーダーメイドがいい」

「無駄遣いって怒られる」

「五年分だと思ったら、黄金の服を買ってもお釣りがくるさ」

「黄金はいやよ」

　ギラギラしていては愛馬も驚いてしまうだろう。

「でも……」

　マデリンは言葉を口に出しながら、心臓が早歩きになる。

　でも。