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6-①

　夜会の翌日、マデリンは侍女の言葉に目を丸くした。

「アウルが！？　本当に来ているの？」

「はい。ぜひ、お嬢様にお会いしたいと。楽なかっこうのままでいいからとおっしゃっているのですが」

　侍女が眉尻を下げながら言った。

　昨日、アウルはマデリンの傷を見ている。だから、そう言っているのだろう。

（毎日包帯を巻きに来るなんて言ってたけど……冗談、よね？）

　マデリンは昨夜のことを思い出し、苦笑を浮かべる。

「部屋に通してあげて。アウルは怪我のこと知っているから」

「かしこまりました」

「その前に着替えを手伝ってちょうだい」

　侍女は笑みを浮かべて頷くと、着替えを準備した。

　楽なかっこうでいい言われたとはいえ、さすがに寝間着で迎える勇気はない。

　なにより、アウルには少しでも恥ずかしくないかっこうで会いたかったのだ。

　準備を終えたマデリンは、アウルを迎えた。

　事前に予定を聞いていなかったから、何も用意はできなかったけれど。

　アウルは部屋に入って早々、眉根を寄せた。

「なんだ。寝てないとだめだろ？」

「そこまで重病人ではないわ。それにしても、なんで来たの？」

「婚約者にひどいいいようだな」

「婚約者だからって突然来たらびっくりするでしょう？」

「暇かと思ったんだ」

　アウルはマデリンの前に箱を出す。

　有名なパティスリーのものだ。

「これ知ってるわ。最近人気のパティスリーでしょ？　どうしたの？」

「見舞い」

「ここ、すごく並ぶらしいじゃない？　使用人に並ばせたなんて話を聞いたわ」

　ここのパティシエは頑固で、貴賤関係なくスイーツを提供する。その代わり、王族だろうと並ばせるのだとか。

　しかも、中で食事を取らないと持ち帰ることは許されない。だから、使用人たちには人気の仕事なのだとか。

「先にひとりで食べるのは気が引けたから、うちの使用人二人に楽しんでもらってきた。一緒に食べよう」

「アウルったら気が利くのね。紅茶を用意してもらわなくちゃ」

　ティータイムにはいい時間だ。

　動いていないからさほどお腹は空いていないが、スイーツの一つくらいなら問題ない。

「それなら、君の侍女にすでに頼んでおいた。パティスリーでおすすめの茶葉まで用意してもらってある」

　アウルは得意げに笑った。

「そんなにいたれり尽くせりだと、裏があるのかもって心配になるわ」

「ないさ。ただ、怪我をして寝てるのは暇だろう？　それに、マデリンは放っておくと無茶をすることがわかったから、監視をしておかないと」

「失礼ね。私だって休むときはきちんと休むわよ」

　マデリンは頬を膨らませる。

　子ども扱いされるのはいやだった。アウルとは対等でありたい。そう思うのは間違いだろうか？

「足の調子はどうだ？」

「悪くないわ」

「そうか。うちで使ってる塗り薬を貰ってきた。傷によく効く」

　アウルがたっぷりと薬の入った瓶をマデリンの前に置いた。

「うちにもあるのに」

「もしかしたら、こっちのほうが効くかもしれないだろ？」

　アウルは真面目な顔で言った。

　マデリンの傷を心配しているのがわかる。

「ありがとう。試してみるわ」

　マデリンが言うと、彼は満足そうに頷いた。

　少しのあいだ談笑していると、侍女が紅茶を準備して戻ってくる。

　いつもとは違う香り。アウルが持ってきた紅茶なのだろう。

　侍女が、紅茶とともにアウルが買ってきたスイーツを盛りつけていく。

「お嬢様、おいしそうですね」

「そうね。それにぜんぶ綺麗。宝石みたいね」

　令嬢たちから人気になるのも頷ける。

　令嬢たちはキラキラしたものが大好きだ。そして、彼女たちは新しいものを好む。

　宝石のように艶々と輝くスイーツは、令嬢たちを虜にする魔法が掛かっているに違いない。

「でも多すぎない？」

　二人で食べるには量が多い。

「マデリンが食べたい分を選んだら、残りは君たちに」

　アウルは侍女を見上げて言った。侍女は驚き、目を丸くする。

「わ、私たちにですか！？　こんな高価なものをいただけません！」

「これは賄賂だから、気兼ねなく受け取ってくれ」

「賄賂……ですか？」

「そう。マデリンの一番側にいる君とは仲良くなっておきたいからさ」

　侍女は困ったようにマデリンとアウルを交互に見た。

　マデリンはそれを咎めるつもりはない。厳しい主人ならばそれを許さないだろう。

　しかし、マデリンはそうではなかった。

「私たちはここでティータイムを楽しむから、君は仕事仲間と休憩してくるといい」

「アウルもそう言っているし、行ってきてもいいわよ」

「ですが……」

　侍女は眉尻を下げる。

　真面目な彼女には仕事をサボるようで不安なのだろう。

（しかたないわね……）

　マデリンは小さくため息をつく。そして、腕を組んだ。

「このスイーツ、量が多すぎるわ。私がぜんぶ食べたら太っちゃうの。あなたが責任を持って処分して」

「お嬢様……」

「私の婚約者が買ってきてくれたものなんだから、捨ててはだめよ！」

「は、はい……！」

　侍女はペコリと頭を下げると、残ったスイーツを手に部屋を出ていった。

　アウルが肩を揺らして笑う。

「さすがだな、マデリン」

「それで、二人きりになりたかった目的はなに？」

　マデリンはまっすぐアウルを見た。