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5-⑤

「アウル！？　どうしたの！？」

　アウルの突飛な行動と、マデリンの声に周囲の視線が突き刺さる。

　彼は無言のまま、大股でパーティー会場を出た。

　演奏を背に、彼は大股で廊下を突き進む。

「ちょっと、アウル！」

　アウルの様子がいつもと違う。

　肩を揺らしても彼はびくともしなかった。

　廊下には数名の使用人が控えていた。幸い、夜会は始まったばかりだから使用人の他に人はいない。

　それだけが救いだった。

　アウルは使用人に一部屋借りると、ソファの上にマデリンを下ろす。

「突然、どうしたの？」

　マデリンは咎めるように言った。

　彼がこんな行動に出た理由がわからない。彼は怒っているように見える。しかし、その理由がわからなかった。

　何か彼を怒らせるようなことをしただろうか。

　彼は眉根を寄せ、マデリンを見下ろす。

　そして、彼はぽつりと呟くように言った。

「怪我」

「……え？」

「どこだ？　怪我しているだろ？」

「何を言ってーー……」

「顔色も悪い」

　アウルはマデリンの頬を撫でる。

　骨張った男らしい手に胸が跳ねた。

　彼の視線が痛い。

「少し疲れただけよ。久しぶりにダンスなんて踊ったから」

「一曲の半ばで？　そんなにか弱くないだろ？」

「失礼ね」

　マデリンは唇を尖らせてそっぽを向いた。

　視線を合わせるのが怖かったのだ。一番知られたくない秘密。

　アウルにだけはこの傷を見られたくない。

「ちょっと足を怪我をしただけ。アウルが心配するようなことじゃないわ」

　マデリンはアウルを突き放すように言った。

　すると、アウルは突然床に膝をつきマデリンの足を持つ。そして靴を脱がした。

「ちょっと！？」

　マデリンは思わず声を上げた。

　いきなり靴を脱がされると思わなかったのだ。

　慌ててドレスのスカートを押さえる。しかし、アウルは至って真面目な顔で言った。

「靴擦れ……じゃないな」

「乙女の足を持ち上げるなんて、紳士のすることじゃないわ！」

「君が素直じゃないからこうするしかないだろ？」

　彼は咎めるような声色で言う。

　まるでマデリンのほうが悪いことをしているみたいだと思った。

「観念して本当のことを教えてくれ。じゃなきゃ、今すぐ外の者に医師を呼びに行かせてしまいそうだ」

　縋るような目にマデリンはどうしていいかわからなかった。

　今のアウルなら、言ったとおり医師を呼びに行きそうだ。医師を呼べば騒ぎになる。

　マデリンは唇を噛みしめた。

「……膝の裏。ふくらはぎのところよ」

　マデリンは蚊の鳴くような声で言った。

　アウルは眉根を寄せる。

「そんな場所をどうやったら怪我するんだ？」

　心底不思議そうな声だ。

　しかし、その場所に傷ができる意味を理解したのだろう。彼の顔はみるみるうちに青くなった。

　まるで、彼が鞭打たれたあとのようだ。

　心音がうるさい。ドクドクと脈打って全身を支配する。足の痛みすらどうでもよくなるくらい、胸が苦しかった。

　言い訳を考えたいのに、頭が回らない。

「……猟銃を持ってきた日か？」

　マデリンが言葉を発するよりも先に、アウルの低い声が響いた。

　口の中が妙に乾く。

「マデリン」

　アウルの声にマデリンの肩がびくりと跳ねる。

　マデリンはぎこちない笑みを見せた。

「薬を塗れば大丈夫だから」

　マデリンは薬を取り出す。

「これさえあえれば、大丈夫。だから、心配しないで」と言いたいのに、たったそれだけの言葉がうまく言えない。

「包帯がズレて傷に当たるの。それを直せば平気。だから――……」

「なら、薬を塗って直そう」

　アウルはマデリンの手から薬を奪い取った。

　マデリンが目を丸くする。

「もしかして、あなたがするつもり？」

「もちろん。そんな格好じゃ自分でできないだろう？」

「それは……そうだけど」

　傷口を見られるのには抵抗がある。綺麗なものではない。

　侍女は見るたびに顔を歪めていた。

　そんな傷を見て、アウルはがっかりしないだろうか。たとえ、恋愛という枠組みの関係ではなくても、嫌われるのは嫌だった。

「マデリン、ソファにうつ伏せになって」

「や、やっぱり自分で塗る」

「大丈夫。傷の手当ては得意だ。男のほうがヤンチャだから」

「そういう意味じゃなくて……」

「なんだ？　まさか、いまさら恥じらってるのか？」

　アウルがカラカラと笑う。気にしているのはマデリンひとりだけ。そう思えるくらいに彼はあっけらかんとしている。

　マデリンは唇を尖らせた。

「別に恥じらってなんかいないわ！　そこまで痛くないから必要ないと思っただけよ」

「痛くなくても念のため。な？　こういうのはひどくなると痛い目を見るんだ」

「わかったわ。なら、お願いしようかしら」

「任せろ」

　マデリンはアウルの指示通り、ソファにうつ伏せになった。

　少しだけ緊張する。

　馬に乗るときは乗馬服を着用している。だから、足を見られることに抵抗はない。

　しかし、乗馬服と素足ではまったく違うのではないか。

　衣擦れの音が妙に大きく聞こえて、マデリンの心臓は張り裂けそうだった。

　うつ伏せになっていてよかったと思う。きっと今のマデリンは真っ赤だ。

　化粧のおかげで隠れてはいるかもしれないが。