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5-④

　演奏が始まって、数人の男女がダンスホールに集まる。

　そんな中、はっきりとした声色でアウルは言った。

「少し休憩しよう」

　まだ始まってそんなに時間は経っていない。休憩するには早すぎる時間だ。

　休憩しようなどと言っているのはアウルくらいだろう。

　もしかしたら、ダンスを嫌うマデリンに気を使っているのかもしれない。

　このまま、彼の提案を受けてはいけない気がした。

　運命の分かれ道があるとしたら、今だと思う。

　先延ばしにすれば、マデリンの足が限界が先に来そうだった。

　膝の裏の痛みなど気にならないくらい心臓が早歩きになる。

「休憩には早いんじゃない？」

「ダンスが始まると会場もうるさくなるし、そういうの嫌いだろう？」

「そうだけど……」

　マデリンは言いよどむ。

　アウルは不思議そうに首を傾げた。

　ダンスホールでは楽しそうに数組の男女が踊っている。

　また一組、ダンスホールに吸い込まれていった。

　マデリンはダンスホールに目をやりながら、唇をかみしめる。

（今しかないわ）

　マデリンは手を握りしめると、アウルを見上げた。

「私なら平気よ。休憩するなら一曲踊ってからにしましょうよ」

　言えた。

　マデリンは早口で言い切った。

　一人で何度も繰り返し練習した言葉だ。

　前回断ってしまった分を取り戻さなければならない。

　自然な形で言えただろう。

　アウルは目を丸くする。マデリンの言葉に驚いたのだろうか。

「ダンスは嫌いだろ？」

「今日はそういう気分なの。一曲つきあってくれてもいいでしょう？　婚約者なんだから」

　マデリンはアウルの腕を引く。

　彼は少し困ったように眉尻を下げると、小さく頷いた。

「こういうのは男が誘うものだろ？」

「あら？　女が誘っちゃだめという法律はないわ」

　男性から誘うのが一般的ではある。しかし、女が誘ってはいけないという決まりはない。

　夫婦や婚約者、恋人などの親しい間柄なら、時折見る光景だ。

「それもそうだな」

　アウルは小さく頷いた。

「でも、アウルが誘いたいっていうのなら、付き合ってあげてもいいわ」

　マデリンが言うと、アウルは目を細めて笑った。

　アウルが姿勢を正す。

　合わせてマデリンも背筋を伸ばした。

　彼は咳ばらいを一つしたのち、マデリンに手を差し出す。

「マデリン嬢、一曲いかがですか？」

　彼のやや強張った声色に、マデリンは思わず笑みをこぼす。

　たった一言に、なぜそんなに緊張しているのだろうか。

　しかし、マデリンも同じくらい緊張していた。

　アウルの差し出された手に、マデリンの手が重なる。

「よろこんで」

　アウルの婚約者になって、何度か隣を歩いた。

　しかし、これほど緊張した日は初めてかもしれない。

　膝の裏の傷が痛まなければ、夢と勘違いしていただろう。

　アウルの手がマデリンの腰を支える。これほどまでにアウルと密着するのは初めてで、心臓がさらに早歩きになった。

　顔を上げればまつ毛の本数が数えられそうな距離。

　思わず視線を外してしまう。彼も気まずかったのか、視線は交わらなかった。

　音楽に合わせてステップを踏む。

　足は痛んだけれど、それ以上に緊張が勝っているせいか気にならない。

「うまいな」

「アウルこそ」

　彼がダンスを踊っているところを初めて見たかもしれない。

　駆け落ちした婚約者

「嫌っていたから、苦手なのかと思った」

「アウルこそ」

　ダンスは言うほど嫌いではない。

　身体を動かすことは好きだ。ただ、社交として行うダンスはどうしても会話がついてまわる。それが、面倒だなと思ってしまうのだ。

　気安く話せる相手でなければ尚のこと。一曲という短いようで長い時間を耐えるのは、マデリンにとって気力のいることだった。

　その点、アウルなら嫌う必要はない。それどころか、何曲だって踊れそうだ。

　ステップを踏むたびに、足の傷がジクジクと主張を始る。

　まるで、膝の裏に心臓があるようだ。

　バランスを崩してよろけてしまった。

　アウルの腕に力が入る。マデリンの身体はぐいっと引き寄せられた。

「大丈夫か？」

「ええ、ありがとう。久しぶりだから失敗しちゃった」

　マデリンは取り繕うように笑みを浮かべる。

　痛みは増していく。

　激しい動きに包帯がずれたのか、傷口に容赦なく当たった。

（帰ったら絶対怒られるわね）

　塗り薬は一応持ってきている。しかし、一人でドレスを捲り上げて塗るには限界があった。

　どうにか笑顔をアウルに向けた瞬間、突然アウルが足を止めた。

「アウル？」

「悪い」

　アウルはそれだけ言うと、マデリンを抱き抱える。

　急に横抱きにされたマデリンは思わず声を上げた。