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4-⑦

　侍女と会話を楽しみながら、就寝の準備をしていたときのことだ。

「マデリンッ！　おまえというやつは！」

　怒鳴りながら、真っ赤な顔で部屋に入ってきたのは父だ。

　その表情は一目で怒っているとわかる。

　侍女は櫛を持つ手を振るわせた。

　マデリンは侍女を見上げると、にこやかに笑う。少しでも安心させられたらと思ったからだ。

「お父様とはいえ、淑女の部屋にノックもなしに入るなんて失礼です」

　父は返事よりも先に、マデリンの頬を打つ。

　パンッ。

　小気味いい音が耳の奥に響く。

　マデリンは父を睨みつけた。理由もわからず叩かれる道理はない。

　それがたとえ、親と子という関係だったとしてもだ。

「出せ！」

　父がそう言うと、後ろから使用人が入ってきて、マデリンのベッドの下に手を伸ばす。

　マデリンは慌てて叫んだ。

「いや！　私の物に触らないで！」

　使用人が隠していた猟銃を取り出す。

　マデリンは慌てて駆け寄り、使用人から猟銃を奪った。

「誰がこんなものを持っていいと言った！？」

　父の地響きのような声が部屋に響く。

「これは猟銃である前に、お祖父様の形見です。なんでお父様はこれを持つことを否定するの！？」

　マデリンは必死に猟銃を抱きしめた。

　これだけは失いたくない。

　マデリンにとって、運命だから。

　父はマデリンの質問には答えなかった。

　猟銃を持つことを嫌う理由があるのか、それとも大した理由はないのか。マデリンにはわからない。

「今すぐ手を離せ。今、手を離したら許してやる」

　父は怒りに満ちた声で言った。

　脅しのような言葉にマデリンは、唇を噛み締めた。

「お嬢様……」

　心配そうに侍女が声をかける。彼女は手を離したほうがいいと言いたいのだろう。

「大丈夫だから、あなたは外に出ていなさい」

　マデリンの言葉に侍女は頷かなかった。

　青い顔をしながら頭を横に振る。

「なぜ、親の言うことが聞けない！？」

「私は悪いことをしていないわ。なぜ、すべて従わないといけないの？　私はお父様の人形ではないわ！」

　マデリンは人間だ。

　なぜ、父はマデリンを人間として見てくれないのだろうか。

　なぜ、マデリンのすべてを否定するのだろうか。

「鞭を持って来い！」

　父が叫ぶ。

　それでもマデリンは猟銃を離さなかった。

　＊＊＊

　マデリンはベッドの上で小さく笑った。

　しかし、それとは真逆に侍女の顔は真っ青だ。

「お嬢様……」

「そんな顔しないの。お祖父様の猟銃は守れたし、じゅうぶんよ」

「ですが……。せっかくよくなったばかりでしたのに」

　腫れあがった足に侍女が薬を塗り込む。

　マデリンは痛みに眉根を寄せた。

「誰が告げ口をしたのでしょうか……。お嬢様の猟銃の場所は誰も知らないはずです」

「わからないわ。でも、誰でも掃除に入って来れたから。もしかしたら、父に監視するように言われていたのかもしれない」

「そんな……」

「私が間違いだった。これだけでも自分の手元に置いておきたいと思ったけど、アウルに預けるべきだったのかも」

　一つくらい隠し通せると思っていた。

　けれど、この屋敷にプライバシーを守れるような場所はないと気づくべきだったのだ。

「猟銃をアウルの元に届けてくれない？」

「いいのですか？」

「ええ、そのほうが安全だから」

　父のことだ。

　マデリンがいないあいだに処分してしまうことは想像できる。

　ずっと猟銃を持って歩くことはできない。だったら、アウルに任せるのがいいのだろう。

　本当であれば、最初からそうすべきだったのだ。

　けれど、この猟銃はマデリンの運命であり、祖父の形見。そして、この一丁がマデリンの人生を変えたのは間違いない。

　だから、いつでも見ることができる場所に置いておきたかった。

「ではお嬢様はゆっくりなさってください」

「ええ」

「猟銃を預ける際、夜会の旨を伝えますか？」

（夜会……）

　マデリンはちらりと自身の膝裏を見る。

　腫れあがった足は今のところ歩けるような状態ではない。

　夜会は三日後に迫っていた。

　断るのは簡単だ。

　きっと、アウルは理由を言わずとも納得してくれるだろう。

「いいえ、行くわ」

「こんな足ではダンスだって踊れませんよ？」

「大丈夫。一曲くらい」

　侍女が眉尻を下げる。

　心底心配そうな顔にマデリンは笑った。

「嘘。ダンスは踊らないから。安心して。それよりも早く、アウルのところに持っていって。お父様が帰ってきたら面倒だから」

「はい。お嬢様、くれぐれも安静になさってくださいね」

「ええ。いい？　アウルに昨日のことは言ってはだめよ？　アウルには『お父様が口うるさいから、預かっていてほしい』と伝えて」

「かしこまりました」

　侍女は頭を下げると、猟銃を持って屋敷を出た。

　マデリンは部屋で一人、枕に顔を埋める。

　アウルに一番知られたくない秘密。それは、膝裏の傷だ。

　この傷のことだけは知られたくはない。