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4-⑥

　アウルの優しさが辛いのだ。

（アウルは友人としてよくしてくれているだけよ。驕ってはだめ）

　アウルには好きな人がいる。

　誰かはわからない。けれど、彼が結婚を望んでいなかったのは確かだ。

　そして、マデリンは二人目の偽装の相手として自ら名乗り出た。

　それを忘れてはいけない。

　彼の優しさは万人に対するものだ。

　優しくなかったら、彼の元婚約者の駆け落ちの手助けをするはずがない。

　だから、マデリンはけっして驕ってはいけない。

　マデリンの目から涙がこぼれた。

　この涙が嬉しさによるものなのか、苦しさによるものなのか、マデリンもよくわからなかった。

　＊＊＊

　気持ちはまだふわふわとしている。

　それはルート家を出て、マデリンの部屋を戻っても変わらなかった。

　夕食の席も、寝る準備のあいだも、マデリンは上の空だ。

　マデリンの髪の毛に櫛を通しながら侍女が言う。

「お嬢様、どうなさいました？　ボーっとして」

「なんでもないわ」

「なんでもないって顔ではありませんよ」

　侍女が眉尻を下げる。

　マデリンは笑顔を見せた。

「本当になんでもないの」

「デートは楽しかったですか？」

「ええ、楽しかったわ。美術館にいるのに、森の中のようだったのよ」

　アウルと過ごした一日はとても楽しかった。

　この息苦しさすら感じる家に戻ってくるのがいやになるくらいだ。

「それに、彼。お祖父様の猟銃を全部集めてくれたの」

「大旦那様のですか！？　五年前に処分されてしまった？」

「そうなの。見てびっくりしたわ。まるでお祖父様のコレクションルームみたいだったの」

「それは、本当によかったですね」

　侍女は目に涙をためて言った。

　マデリンは小さく頷く。そして、呟くように言う。

「彼には感謝してもしきれないわ」

　どうこの恩を返していけばいいだろうか？

　すると、侍女は嬉しそうに笑った。

「どうしたの？」

「そんな風に笑うお嬢様を見るのは久しぶりな気がして」

「そう？　いつも通りだと思うけど……」

「以前は婚約者とのデート帰りはため息ばかりでしたよ」

「そうだったかしら？」

　ルイードの婚約者として過ごした日々は、すっかり昔のことのようだと思った。

　毎日がつまらなかったことだけは覚えている。

「五日後の夜会も楽しみですね」

「そうね。夜会は好きじゃないけど」

「でも、お顔は楽しそうですよ？」

「楽しいのとはちょっと違うかも。今回はやるべきことがあるの」

　夜会は好きではないけれど、今回は目的がある。

　前回、ダンスを断ってしまったリベンジをしなければならない。

　アウルは思慮深いところがある。

　おそらく、もうアウルはマデリンをダンスに誘うことはないだろう。

　それをどうにかしなくては。

「きっとうまくいきますよ。そのためにもたくさんオシャレをしていきましょう！」

「ありがとう」

　マデリンは笑った。

　侍女のいつもハツラツとしたところが好きだ。

「今日はゆっくり休んでください」

「ええ。おやすみなさい」

　マデリンは促されるまま、布団に入る。

　しかし、簡単に眠ることはできなかった。

　アウルの優しさをどう受け止めたらいいだろうか。

　部屋にあったコレクションはどれも状態がよく、アウルがしっかりと管理していてくれたことがわかる。

　彼の優しさを感じれば感じるほど、勘違いしそうになるから困ってしまう。

　本当はマデリンのことが好きなのではないか？　そんな気にさせられる。

　眠ることはできず、マデリンはベッドから出た。

　そして、ベッドの下に隠していた猟銃を取り出す。

　狩猟大会の日、こっそりと屋敷に持ち込んだのだ。

　あの日、父は忙しかったからできたことだ。

（お祖父様、アウルがお祖父様の魂を守ってくれました）

　祖父の猟銃はどれも大切にしていたものだ。

　亡くなってすぐに処分され、天の国で嘆いていたことだろう。それをアウルは救ってくれた。

（お祖父様、私はどうすればいいのでしょうか？）

　マデリンの願いはほとんど叶っている。

　だから、これ以上望んではいけないとも思うのだ。

　アウルの妻として生きる。それでいいではないか。

　しかし、一つ手に入ると、もう一つ欲しくなる。

　わがままになる自身の心にマデリンは笑った。

（お祖父様がいたら、なんて言うかしら？）

　いつも祖父はマデリンの味方になってくれた。

　狭量な父はマデリンの行動を制限する。それを祖父の力で抑えてくれていた。

　母と兄は口を揃えて言うのだ。「お父様に従いなさい」と。

　マデリンは猟銃を抱きしめた。

『おまえはおまえの生きたいように生きなさい』

　祖父の声が聞こえたような気がする。

　彼はいつもマデリンの選択を尊重してくれていた。

　ゆっくりと瞼を上げる。

（そうよね。私は私が生きたいように。だって、私の人生だもの）

　マデリンはその日、祖父の夢を見た。

　祖父が亡くなってから、彼の夢を見るのは初めてのことだった。

　＊＊＊

　翌日、マデリンはいつもと変わらない日々を過ごしていた。

　つまらない日常ではあるが、夜会のドレスを選び、猟銃を磨き、招待状の返事を書く。

　遊びに来た母の友人たちに挨拶をする。

　そんなよくある一日だ。

　夜会まであと四日。その日まではおとなしくしていようと決めていたのだ。

　しかし、嵐は突然訪れた。