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4-①

　アウルは部屋で一人項垂れていた。

（失敗した……）

　アウルは先日の夜会を思い出す。

　初めて、マデリンが隣に立った夜会だ。

　それは突発的にやってきた。

　マデリンは社交場があまり好きではなかったから、ひとりで行くつもりだったのだ。しかし、どういうわけか、マデリンは一緒に参加した。

　彼女は責任感が強い。

　ひとりで行こうとするアウルを不憫に思ったのかもしれない。

　アウルは少しだけ浮かれていたのだ。

（あんなこと言うんじゃなかった）

『一曲どうだ？』

　アウルは思い出して、頭を抱えた。

　彼女の驚いた顔を思い出す。

　婚約者となった今なら。そんな気持ちだった。

（ダンスが嫌いだって知っていたのに）

　余計なことをしてしまったと今なら思う。

　婚約者になったからといって、二人の関係が大きく変わったわけではない。

　いまさら恋仲になりたいなどと、少年のように思っているわけではなかった。

　ただ、彼女が側で笑ってくれていたら、それだけで満足だ。

　それなのに、嫌いなダンスに誘うなんて馬鹿なことをしてしまった。

　アウルが何度目かの大きなため息をついたとき、頭に衝撃が走った。

　マデリンの愛馬に頭を甘噛みされたのだ。

「ああ、悪い。おまえの世話をしに来たんだったな」

　愛馬の世話をしに来たというのに、先日のことばかり考えてしまっていた。

「婚約者というのは難しいな。おまえの主人を困らせてしまった」

　マデリンの愛馬は機嫌よさそうにブラッシングを受けている。

「次に会うときになんて言うべきだろうか」

　馬に聞いたところで答えは出ない。

　それでもつい、相談してしまう。こんな格好の悪い相談、馬相手以外にできるものでもない。

（自分が婚約者なら絶対に彼女がいやがることはしないって、思っていたのになぁ）

　アウルはため息をつく。

　マデリンがルイードと婚約をしていたころ、幾度となく考えていたことだ。

　聞こえてくるルイードの噂は、あまりいい噂ではなかった。

　特に彼は女癖があまりよくない。アウルまで聞こえてくる噂話。マデリンの耳に入らないわけがない。

「自分なら悲しませないのに」そう考えていた。

　それだというのに、嫌いな社交に付き合ってもらった挙句、好きでもないダンスにまで誘ってしまった。

　少しだけ、ルイードが羨ましかったのだ。

　毎回彼女の手を握り、踊る彼が。

（対抗心を燃やしてどうする。アウル・ルート）

　またマデリンの愛馬がアウルの頭を甘噛みする。考え事などしないで構えと言いたいのだろう。

　アウルは馬を見上げると目を細めて笑った。

「悪い悪い」

　アウルは馬のブラッシングを再開した。

　＊＊＊

　婚約者が踏み込んでいい領域とはどこまでだろうか。

　領地から送られてくる書類に目を通しながら、アウルはそんなことを思う。

　ルート侯爵家の一人息子として、アウルは父の仕事を手伝うようになった。

　祖父が引退してからというもの、父は忙しくアウルも比例して仕事が増えた。それに関しては不満はない。ひとり息子という立場上、当たり前のことだからだ。

　アウルは最後の書類に目を通すと、小さく息を吐いた。そして、天井を見上げる。

　マデリンの婚約者になって、何が変わったのだろうか？

　人ひとり分の距離。これが少しだけ縮んだ。

　五年間続いたこの距離はおそらく、配慮の距離だったのだ思う。互いの婚約者に対する配慮だ。

　これが縮んで、マデリンはアウルの隣に立つようになった。

（でも、本質は何も変わっていないような気がするんだよな……）

　物理的な距離なんて意味はない。アウルとマデリンは婚約者である前に友人だ。それは、アウルが最初に始めた関係だった。

　彼女の隣に居続けるための関係だ。

　きっと、彼女はアウルを友人としか見ていない。

　この関係に驕ってはいけないということだ。

　もしも、この距離の取り方に失敗すれば、彼女がどこかに行ってしまうような気がするのだ。

　アウルは小さなため息をついて、部屋を出た。

　廊下を歩きながらも考えるのはマデリンのことばかりだ。

　婚約者になったら安心できるものだと思っていた。しかし、婚約者になってからのほうが不安が多い。

　歩いていると、向かいから歩いてくる祖父を見つけた。

　杖をつきながらゆっくり歩く姿に駆け寄る。

「お祖父様。またひとりで。使用人に声を掛けてください」

「いい、いい。ひとりでも平気だ」

　祖父は頑固なところがある。

　足腰が弱ったというのに、ひとりでふらふらとすることが多い。

「アウル、仕事には慣れたか？」

「はい。まだ、簡単なことしか手伝っていないので」

　多忙な父に比べたら暇なほうだ。

　アウルは祖父を支えながら、祖父について行った。

　使用人がついてくることは嫌うが、アウルのことはいやがらない。だから、見かけたら手を貸すようにしている。

「おまえは自己評価がうんと低いからなぁ」

「そんなことは」

「昔から人よりも器用なくせに、なんにもできんみたいな顔をするところは変わらんな」

「まだまだヒヨッコですよ」

「ふん。いいか？　一番じゃなきゃ最下位みたいな顔をするのは、おまえの悪い癖だ」

　祖父の唾がアウルの頬に飛ぶ。今日の祖父は少し説教モードらしい。

　こうなると長いことをよく知っている。

　そして、祖父の言うことはアウルの胸を遠慮なく刺してくるから、いつも困ってしまうのだ。

「そういや、あの子とはどうだ？」

「あの子？　マデリンのことですか？」

「ああ、今が一番楽しい時期だろう？」

　祖父は目を細め笑う。

　しかし、アウルはどう答えていいかわからなかった。

　あまりうまくいっていないかもしれない。そんなふうに言ったら祖父も困ってしまうだろう。

「お祖父様、男女の友情ってどこまで続くと思いますか？」