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3-⑧

「誰かと思ったわ。あのときの、あられもない姿をしていた方ね。顔を見ていなかったから気づかなかったの。ごめんなさい」

　ナターシャは目を釣り上げた。

「誰のせいであんなことになったと思っているのよ！？」

　ナターシャの苛立ちの声に会場が静まりかえる。

　視線がナターシャとマデリンに集中した。

　苛立つナターシャとは反対に、マデリンは冷静だった。

「あんなことになったのは、かわいそうではあったけれど、ドレスを脱いだのは自分でしょう？」

　銃声を聞いて大勢の人が集まったとき、ナターシャは豊満な胸をさらけ出した状態で倒れていた。

　銃声だったからか、そこには多くの男たちが集まっていた。

「あなたのせいで、私は男たちからいやらしい目で見られているのよ！」

「恨むなら私ではなく、すぐに守ろうとしなかった婚約者さんではなくて？」

　ルイードは彼女のすぐ隣にいた。

　彼女のことを守ろうと思えばすぐに動ける距離だった。

　しかし、彼は自分のことしか考えていなかったのだ。

　彼はそういう男だ。その苛立ちをマデリンにぶつけられても困る。

　なぜマデリンが浮気相手を助けなければならないのだ。

　マデリンからすればナターシャは、婚約者を奪おうとしている悪女だ。彼女の名誉を守る義務がどこにあるというのだろうか。

「ルイード様に愛されなかったからって、彼を恨まないで！」

　ナターシャの言葉にマデリンは小さく笑った。

（馬鹿ね。あの男に愛されていると本気で思っているの？）

「何よ！？」

「なんでもないわ。私は二人の幸せを願っているわ。本当よ」

「負け惜しみ？　自分はあんな男としか結婚できないから」

　ナターシャはマデリンを鼻で笑った。

「あんな男？」

「そうじゃない。アウル・ルート。冴えない男」

「そう？　そう思うならそう思っていればいいわ」

　マデリンは小さく笑うと、ティーカップを持った。

「言い返せないでしょ？　本当はルイード様を奪われて悔しいのではなくて？」

「それであなたの自尊心が満たされるなら、そう思えばいいじゃない」

　ベルガモットの香りを感じながら、マデリンは紅茶を口にする。

（このお茶会は失敗だったわね）

　まさかナターシャが参加するとは思ってもみなかったのだ。

　主催者も主催者だ。因縁のある二人を同時に招待するなんて馬鹿げている。

　もしかしたら、マデリンはどうせ来ないと思っていたかもしれない。

「一つだけ言っておくわ。アウルはいい男よ。誰がなんて言おうとね」

「どこが？　ルイード様の足元にも及ばないじゃない」

　ナターシャは優越感に浸った目でマデリンを見下ろした。

　マデリンはため息をつく。うるさいハエがずっと周りを飛んでいるような気分だ。

（視線もうるさいし、終わらせようかしら？）

　マデリンはしかたなく立ち上がった。

　正直彼女のことはどうでもいい。ルイードとの婚約破棄は願ってもみないことで、彼を奪ってくれたナターシャには感謝すらしている。

　だから、あまり虐める気にはならない。

　しかし、ブンブンとうるさいハエを追い払うのは許されるだろう。

　マデリンは一歩、彼女に近づいた。

「少なくとも、アウルはおもらしはしないわ」

「なっ……！」

　マデリンの言葉に周りがくすくすと笑う。

　ルイードの失禁は多くの人の耳に入っていたようだ。

　マデリンはもう一歩、彼女に近づく。

「それに、婚約者がいながら、他の女に手は出さない」

「それはあなたに魅力がなかったからでしょ！？」

「そうだといいわね」

　随分と自分に自信があるようだ。

　ルイードが一人の女に尽くすとは思えない。あの男は女を愛するような男ではない。愛しているのは自分だけ。

　それにナターシャが気づくのはもう少し先だろうか。

「それに、私は優しい男が好きなの」

「ルイード様が優しくないと言いたいの！？」

　ナターシャは叫ぶ。

　マデリンは肩を竦めた。もう未練はないと示したつもりだったが、ルイード悪く言われて怒っているようだ。

　褒めたら褒めたで「やっぱり未練があるのね！」となるのは明白だった。

（本当に面倒ね）

　ルイードはマデリンの人生の第二章で退場した登場人物だ。いまさらなんの興味もない。

　ナターシャとどうなろうとマデリンには関係がなかった。

　マデリンは一歩、前へと進む。

「私はもうあなた達とは関係ない。だから、これ以上私の周りをブンブン飛び回らないで」

　マデリンが言った瞬間、ハンナが後ろで吹き出した。

「ブンブンって……ハエじゃないんだから」

　彼女はアハハと笑い声を上げる。

　ナターシャの顔はみるみるうちに赤くなった。顔どころか、豊かな胸ーーデコルテまで真っ赤だ。

　キッとマデリンを睨みつける。

「そんなふうに偉そうにしていられるのも、今のうちよ！」

　ナターシャはそれだけいうと、バタバタと走って行った。