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3-④

　驚くのも無理はない。

　マデリンの目の前には、五年前に無理やり売られたはずの愛馬がいるのだ。

　愛馬はマデリンに頭を擦りつける。

「なんで？」

「五年前、たまたま買い取ったんだ」

「たまたまって……」

　そんなにたまたまがあるものだろうか。

　マデリンの瞳に涙がたまる。

「言ってくれたらよかったのに」

「いつか、言おうとは思っていたんだ。言うタイミングを逃してさ」

「ありがとう……。この子を守ってくれて」

　五年前のマデリンは無力だった。

　愛馬一頭守れないほど無力だった。

　だから、考えないことにしていたのだ。愛馬のことを考えれば、自分自身の無力さに打ちのめされてしまうから。

「こいつは結婚までうちで大切にするから安心してほしい」

「本当にありがとう」

　今、愛馬を連れ帰ったところでまた捨てられるだけ。だから、それが正解なのだろう。

「また乗せてくれる？」

　問うと、愛馬は頭を何度もマデリンに押し付ける。早く乗れとでも言っているみたいだ。

　五年前に戻ったみたいだった。

　祖父の形見、ずっと一緒に駆けていた相棒。そして、アウル。

　マデリンの記憶の中で一番幸福だったこころの記憶そのままだ。

　近くに座って笑う祖父が見えた気がした。

　マデリンはボロボロと涙をこぼす。

　アウルはオロオロとマデリンの顔を覗き込んだ。

「大丈夫か？」

「違うの。こんなつもりじゃ……」

　マデリンは何度も涙を拭う。

　こんなつもりじゃなかった。

　アウルにこんな格好悪い姿を見せるつもりはなかった。

　なのに、涙が止まらない。

　アウルの手がマデリンの頭を乱暴に撫でる。

「こういうときは泣いてもいいんじゃないか？」

　いつのまにか、背はうんと抜かされてしまった。

　手も大きい。

　こんなに彼の手は大きかっただろうか。

「全部アウルのせいよ。アウルが……」

　アウルが全部悪い。

「あー。ごめんな」

「感情がこもってない！」

　そうだ。全部アウルが悪いのだ。

　このタイミングで愛馬を連れてきたアウルが。

　狩りに誘ったアウルが。

　優しすぎるアウルが。

　マデリンはしばらくのあいだ泣き続けた。

　マデリンが落ち着いてから、予定よりも遅く狩りを始めた。

「久しぶりだから、あまり無理はしないでおこう」

「ええ」

「今日は馬で駆けるだけでもいい」

「そうね。それもいいかも」

　五年ぶりに乗る愛馬の背中はとても大きく感じた。

　空を見上げる。

　空が近い。

　たった馬一頭分。けれど、愛馬と駆ければ、空にだって飛んでいけそうだ。

「アウル！　早く！」

「早いって」

　マデリンは駆けた。

　こんなに気持ちがいいのはいつぶりだろうか？

　その日、マデリンは心ゆくまで走り、笑った。

　こんなに楽しい一日があっただろうか。

　狩りの成果はなかった。

　勘が鈍ったのだろうか。マデリンが撃つよりも先に獲物が逃げてしまう。

　マデリンは野原に転がった。

　その横にアウルは座る。マデリンはアウルの横顔を見上げた。

　綺麗な横顔だなと思う。

　通った鼻筋、長いまつ毛。癖のある鳶色の髪が風に揺れる。

　マデリンはこんな日常を夢見ていた。すべてを奪われた日、もう二度と戻ってこないと思っていた日常だ。

「ねえ、アウル」

「なんだ？」

「私たち、下手になったわね」

　マデリンはカラカラと笑った。

　一匹も仕留められなかったことがあっただろうか。

「そうだな。お祖父様に笑われるかもしれない」

「そうね。言い訳を考えないと」

　マデリンとアウルは顔を見合わせて笑った。

「久しぶりの狩りはどうだった？」

「鳥かごから出られた気分よ」

　五年ぶりの外だ。

　こんなにも気持ちいと知ったら、もう鳥かごの中には戻れないかもしれない。

「私もだ。ここはこんなにいい場所だったかな？」

　いつも祖父たちと行く狩り場だ。

　見慣れていたはずの場所。

　しかし、今日のマデリンには新鮮に感じた。

　マデリンは寝ころびながら言った。

「ずっとこの時間が続けばいいのに」

　好きなことだけをやって生きていけたら、どんなに幸せだろうか。

　しかし、マデリンもアウルも貴族として生まれた。二人には義務も責任も多くある。

「また来よう。昔のようにたくさんは来れないかもしれないけどさ」

「そうね。次があると思うと、ドレスを着るのも億劫ではないかもしれないわ」

　風が吹く。

　さわさわと野原が風に靡いた。

　このまま風になれなくても、構わないと思えるのはアウルが隣にいるからだろうか。

　＊＊＊

　マデリンが帰宅すると、父が目を吊り上げて待っていた。

（せっかくいい気分だったのに……）

　マデリンは小さくため息をつく。

　愛馬と別れ感傷に浸っていたというのに、父の顔がすべてを消してくれた。

　父は真っ赤な顔をしている。

（そうとう飲んだわね）

　マデリンは再びため息をついた。

　こういう時の父は手がつけられないと、マデリンは学習している。

「私がいつ出かけていいと言った！？」

「アウルと会うと昨日言いました」

「狩りに行くとは聞いていない！」

　パンッ。

　小気味いい音が耳元に響く。