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3-①

　マデリンは求婚状を見て、小さく笑った。

　ルート侯爵家の紋章が入っている。彼は約束どおり、動いてくれたのだ。

『うちから求婚状を送るようにしよう』

　いつになく真剣に言った彼の顔を思い出す。彼の言葉は抱きつきたくなるほど嬉しかった。

　マデリンは手紙を手に、痛む足を引きずりながら歩く。

　慌てて侍女がマデリンを支えた。

「お嬢様、本当に旦那様のところへ行くのですか？　まだお怒りですよ！？」

「大丈夫よ。慣れてるから」

　昨夜も父は怒りに任せてマデリンを鞭打った。ルイードとの婚約が反故になり、いらだっていたのだろう。けれど、痛みなどどうでもいい。

　マデリンはとにかく早く、この求婚を父に受けさせたかった。

　また面倒な男との結婚を強要される前に。

「お父様」

　父の執務室に行くと、父は兄と相談中だった。兄はマデリンを見ると小さく息を吐く。

　父は頬をひくりと振るわせた。

「なんだ？　部屋で謹慎していろと言っただろう！？」

「ごめんなさい。ルート侯爵家から手紙が届いていたから届けようと思って」

　マデリンは手紙を差し出す。

　父は奪うようにマデリンから手紙を奪い取った。

「なんと書いてあると思う？」

「なんでしょうか？」

「おまえに求婚状だ」

「私に？」

　マデリンは驚いてみせた。

　これがアウルとの計画だとばれてはいけない。父はなんでも自分の思い通りにしたいところがある。

　マデリンに操られていると知ったら、この求婚状を破り捨てるだろう。

「でも、ルート侯爵家には婚約者がいたと記憶していますが」

「婚約は白紙になったそうだ」

「そうなのですね」

　アウルが言ったとおり、恋人と一緒に婚約者は逃げられたのだろう。

　羨ましい話だ。

　すべてを捨てて逃げる。

　五年前、マデリンにはできなかったことだ。

（私は逃げられなかった。でも、私は私の方法で幸せを手に入れてみせるわ）

「ルート家か」

　父は悩むようにして手紙を見つめた。

　悩んでいるのだろう。受けるか、蹴るか。

　心臓が張り裂けそうだった。

「こんなことに頭を悩ませなくてはならなくなったのは、すべておまえのせいだ！」

「はい。申し訳ございません」

「お前があそこで猟銃なんて手にしなければ……！　だから狩りなんて趣味はいやなんだ！」

　父は怒鳴るように言う。

　膝の裏がジリジリと痛んだ。

　昨日の父はいつも以上に苛立っていた。

（お願いだから、早く「受ける」と言って）

「せっかくの公爵家との繋がりをお前は無下にしたんだぞ！？」

「はい」

「あんな伯爵家に取られて、恥ずかしくはないのか！？」

（むしろ嬉しいわ。あんなひどい男を引き取ってもらえて）

　思っていることを言うことはできず、マデリンは俯いた。

「……申し訳ございません」

　小さな声で言う。

（あともう少しの辛抱よ）

　マデリンは心の中で唱えた。

　すると、黙ってた兄が突然口を開いた。

「父上、ルート侯爵家からの求婚状、受けてはいかがですか？」

「なぜそう思う？」

「今回はマデリンに非はなかったということにはなりましたが、状況的にあたらしい結婚相手を探すのは難しいでしょう。ルート家がもらってくれるなら、それが一番かと」

　マデリンの心臓は高鳴っていた。

　あと一押しだ。

　マデリンは口を開きかけ、閉ざした。

（沈黙は金。今は私が何か言う場面ではないわ）

　心臓が口から出てきそうだった。

　兄はマデリンを一瞥すると、小さく頷く。その意味はわからなかった。

「ルート家も婚約者に逃げられて困っている状況でしょう」

「そうだろうな。向こうは駆け落ちだそうだ」

「お互いにいい状況ではない。と、いうことは、ルート侯爵家であれば、対等な関係で結婚を進められるのでは？　他家であれば、うちの分が悪くなります」

　兄の言葉はきわめて冷静だった。

　マデリンはちらりと兄の顔を見る。

　兄がマデリンの味方をしたことがあっただろうか。

　兄妹とはいえ、彼とはあまり仲がよくない。

　いや、そもそもの性質が違い過ぎたのだ。

　マデリンは外に出て走り回りたかったし、兄は家の中で本を読んでいたかった。

　だから、子どものころから関わりが最小限になっていたのだ。

「父上、早く返事をしないと、他で決まってしまうかもしれません。あれでいて、アウル・ルートは人気があります。伯爵家以下の他家からすれば、チャンスですから」

「……そうだな。すぐに返事を出す」

　父はすぐにレターセットを取り出した。

　マデリンは頬が緩まないように、唇を噛み締める。

　父はペンを持ちながらじろりとマデリンを睨みつけた。

「決まるまでおまえは部屋で反省していろ」

「父上、マデリンは私が連れて行きましょう」

「ああ、頼む」

　兄がマデリンの身体を支える。

　マデリンは兄とともに父の執務室を出た。

「おまえは下手だな」

　兄がポツリと呟いた。

「お兄様が私の味方になってくれるなんて思わなかったわ」

「別に味方になったつもりはない。ルート家が最適解だと思っただけだ。父上より私のほうが付き合いも長くなるからな」

　兄はまっすぐ前を向いたまま言った。

　マデリンは痛みに耐えながら、足を引きずるように歩く。

「お兄様は怒っていないの？」

「何を？」

「婚約破棄になって公爵家との繋がりがなくなったからよ」

「別に。一生あの男にヘコヘコしなくて済むことを考えたら、幸運だと思ったくらいだ」

「そう」

　マデリンは小さく笑う。

　兄とは一生わかり合えないと思った。

「今度、お兄様に困ったことがあったら、助けてあげる」

「猟銃でか？」

「お望みとあらば」

　兄が肩を揺らして笑った。

　今日の礼のためなら、それくらい容易い。

　突然、兄が眉根を寄せてマデリンの顔を覗き込む。

「おまえ、調子が悪いのか？」

「ちょっとね」

　昨日鞭打たれた場所がいつも以上に痛かった。

　昨日の父は相当怒っていたから、いつもよりも手加減ができていなかったのだろう。

　視界がぐにゃりと歪む。

「おい、マデリン！？」