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2-④

　相手を傷つけず、断る方法。

　ありがたいことに、アウルの両親はアウルの結婚を勝手に決めようとはしなかった。

　家によっては家同士の繋がりのために、勝手に決めてしまうこともあるというのに。

　そして、ルート侯爵系も貴族の中ではそれなりの位置にいるため、今のところ相手は選びたい放題の状態だ。

　しかし、アウルにとって、選びたい一人はもう別の相手と婚約しているのだから、何の意味もない。

　マデリンがいないのならば、一人もいないのと同じだった。

「あの……」

　エミリアはおずおずとアウルに話しかけた。

　甘いピンクブロンドの彼女は潤んだ瞳でアウルを見上げる。

「このようなお時間をいただいたのですが、どうかこの話を断ってはいただけないでしょうか？」

　想像していなかった言葉に、アウルは目を見開いた。

　それを、「否」ととったのかエミリアはさらに言葉を続けた。

「その……お慕いしている方がいるのです。その方のことを思いながら婚約など私にはできません……。ですが、両親はこの見合いをどうにか成功させたいと思っているようで……」

「私に断ってほしいと？」

　アウルの問いにエミリアは小さく頷いた。

「いくらでも私のことを悪く言っていただいてかまいません。どうか、お願いします」

　エミリアは深々と頭を下げた。

　彼女のつむじを見つめながら、アウルは内心安堵した。

（今日はどうにかなりそうだ）

「わかりました。こちらからお断りするようにします」

「ありがとうございます！」

　彼女はパッと頭をあげると、嬉しそうに笑った。

「そんなに慕っているなら早く婚約したほうがいい」

「……え？」

「いや、ただのお節介です。気持ちに気づいているなら、素直になったほうがいい」

　アウルは苦笑をもらした。

　自分自身に何度も言ったことだ。

　素直になっていれば、今もマデリンは隣で笑顔を向けてくれていたかもしれない。

　エミリアは俯いた。そして、ポツリと呟く。

「できないんです……」

「できない？」

「はい……。その、身分が……」

　エミリアはだんだんと声を小さくした。

「それは失礼。よけいなことを言いました」

「いいえ。今は彼と一緒になる方法を探しているんです」

　エミリアは困ったように笑う。

　しかし、彼女の目には希望があった。

　だからだろうか。気づいたら、アウルは口を開いていたのだ。

「なら、婚約しませんか？」

「……え？」

　エミリアは目を丸くした。

「カモフラージュとしてです。あなたが愛している人と一緒になる方法を見つけるまで」

「で、ですがそれではアウル様になんのメリットもありません」

「ありますよ。私もとうぶん結婚を考えたくなかったんです。あなたが婚約者になれば、両親は何も言わない。それだけでじゅうぶんです」

　一年でも二年でもいい。

　アウルには一人になる時間がほしかった。

　この感情を整理するには時間がかかりそうだったからだ。

「では……。二十歳になるまで。それでいかがでしょうか？」

「それくらいがいいですね。結婚の話が進む前に婚約は破棄しましょう」

「はい。よろしくお願いします」

　アウルはエミリアの手を取った。

　これでいい。

　これで、気兼ねなくマデリンの友人でいられる。

　＊＊＊

　エミリアと仮初の婚約をして四年。時間をかけて少しずつエミリアのことを知るようになった。

　エミリアの相手は屋敷に勤めている騎士。

　両親には秘密の関係らしい。

　アウルは彼女のために、彼女と出かけては騎士との密会の手伝いをしている。

　そのあいだは誰にも文句を言われず、猟銃探しができた。

　だから、文句はない。

　エミリアと騎士もアウルに感謝し、猟銃探しを手伝ってくれている。三人は良好な関係を築いていた。

　アウルはエミリアとともに夜会に参加した。

　社交場に行かないと両親が心配するからだ。彼女にはこうしてときどき付き合ってもらっている。

「いつも付き合ってもらって悪いね」

「いえ……。私のほうこそいつも付き合っていただいている身ですので」

　エミリアは遠慮がちに笑う。

　彼女の本物の恋人である騎士のことを思うと、申し訳なく感じる。彼は一度も彼女をエスコートすることができないからだ。

　まだ今後のことは決めていない。

　彼女は十九歳になった。

　あと一年。

　彼女はどういう決断をくだすのか。そして、この契約が終わったあと、アウルがどうするかは決めていない。

　五年もあれば決心がつくと思っていた。――他の女性と結婚する決心だ。

　しかし、アウルの心を占めるのは、一人の女性だった。

「今日もマデリン様が来ていらっしゃいますよ」

　エミリアがこっそりと耳打ちした。

「気づいていた」とは言えず、「本当だ」と返事をする。

　エミリアにはマデリンのことは言っていない。しかし、彼女はある程度気づいているのだろう。

　アウルが結婚をしたくない理由がマデリンであることを。

「ご挨拶しますか？」

「もう少しあとにしよう」

「そうですね。今は人も多いですし」

　エミリアはにこりと笑う。

　マデリンの周りには人が集まっていた。

　結婚すれば公爵夫人だ。彼女と繋ぎを作りたい人であふれている。

　そのあいだに最低限の社交を済ませておくことにした。

　公爵家ほどではないにせよ、ルート侯爵家もそれなりの家柄だから、挨拶に来る人も多い。

　そのたびにエミリアには迷惑をかけていると思っていた。

「ごきげんよう、アウル様、エミリア様。本日もお似合いですね」

　声をかけられて、アウルとエミリアは笑みをはりつかせた。

　四年経ってもこのやり取りは苦手だ。似合いだと言われるのも、あまりいい気はしなかった。

　それはエミリアにとっても同じだろう。

　やはり、世辞だということはわかっている。しかし、それでも楽しい気持ちにはならなかった。

　夜会の中盤に差し掛かかったとき、マデリンが一人になった。

　そうすると、エミリアがアウルに目配せし、さっと離れていく。彼女は友人のところへと行ってしまった。

　アウルは何食わぬ顔でマデリンに近づく。

「やあ、マデリン。今日も人気者だな」