サンディの消えた屋敷で

　ここは魔女(グレンダ)の屋敷の外庭。

　エドアルドとレオンは、切り倒された大樹の大きな切り株の上に居た。

　エドアルドは簡単な旅装束姿で、小型でシンプルな革製の鞄を持っている。

　服装と持ち物だけ見ればただの旅人と変わりない。しかし、明るい金髪を陽に輝かせ、長い金色のまつ毛で縁取られた青灰(ブルーグレー)の瞳は人目を惹く。その上、背中には天界人特有の白く美しい翼を背負っており……。

　精(・)霊(・)士(・)様(・)が訪れる村々では、女性たちの黄色い声が途切れる事がない……そんな噂はまんざら嘘でも無いのだろうな、とマリンは思った。

　レオンは弓とナイフを装備したいつも通りの姿である。並んでみると二人とも意外なほど軽装で、まさか今から天界に行くとは思えない。

「レオン、しっかり学んでくるのですよ」

「うん、わかってるよ」

　レオンは不安半分、期待半分といった所だろうか。若干緊張した面持ちで、テレシアの呼びかけに頷(うなず)く。

「エドアルド様、どうか息子をよろしくお願い致します」

「ええ、どうか安心してお任せください」

　エドアルドは笑顔で答えた。

「レオン君、準備はいいかい？」

「はい、お願いします！」

　差し出した水晶玉にレオンの手がしっかり触れたのを確認し、エドアルドは皆を見る。

「……それでは行って参ります」

「行ってきます！」

「いってらっしゃ～い！」

「気をつけて行っておいで」

「……しっかりな」

「……」

　マリンは元気よく手を振り、グレンダはその後ろで優しく微笑んでいる。ロムスは腕組みしたまま一言だけ言葉を投げ、テレシアは両手を組んだまま二人を見つめていた。

　――皆が見送る中、水晶玉の中で小さな青白い光が仄かに光りだすと、それはすぐに大きくなって切り株の上の二人を包み込む。そして元に戻る様に小さくなって光が消えると、二人の姿は既にそこに無かった。

　＊＊＊

　昨晩、天界王への報告を終えた後、エドアルドは大変に忙しかった。

　既に夜半近い中、恐縮しつつグレンダの部屋を訪れてお願いし、一緒にサンディの部屋へと向かう。幸い鍵はかかっておらずすんなり入れた。が、ベランダへのドアは開け放たれたままで、サンディの姿は既に無い。

　グレンダに事情を話し、とりあえず心配無いという事だけは伝える。

「なんと言うか……天界王殿は、娘(サンディ)が可愛くて可愛くて仕方ないんだろうねえ……」

　遠回しに親(・)バ(・)カ(・)と言われているのはわかっているし、完全に同意している――が、うっかり頷く事が出来ない、悲しい臣下の身である。

「本当に、急な話で面目ない……」

　エドアルドは頭を下げることしきりだった。

　そして、明日にはレオンを伴って出立する旨も伝えた。

「エドアルド殿と一緒なら、私は全く心配しないよ。ただ、皆に説明だけはしっかりとしてやっておくれ。特にテレシアは心配するだろうからね」

　……至極尤(しごくもっと)もな念押しをされ、再び頭を下げる。

　そして昨晩はそこまでとなった。二人はサンディの部屋の戸締りをした後、それぞれの自室に戻ったのだった。

　翌朝、皆にサンディ不在の件と、レオンを天界に連れて行きたいという話をした。予想通り、レオンは大変喜んだ。マリンはとても羨ましがり、ロムスは我関せずというマイペースな態度である。

　テレシアはやはり心配していたのだが、それは「レオンがはしゃいで天界の皆さんのご迷惑にならないか」という方向で……これには流石に本人(レオン)が抗議した。

「母さん、僕もう十五歳だよ？　さすがにそんな子どもじゃないよ……」

「それはそうなんだけど……」

「母親からすると、子ども……特に男の子は、いつまでも心配の種なんだよ」

　グレンダが微笑んで言った……ナイスフォローである。

「おい、エドアルド。……天界には畑ってあるのか？」

「ああ、勿論。天界の自然はとても豊かだし、農業も盛んさ。地上と違うのは、野菜や果物だけでなく、花(・)き(・)の栽培が非常に盛んという所かな……とても美しい所だよ」

　それを聞くと、ロムスはニヤリと笑った。

「そうか……じゃあレオンが堆(・)肥(・)穴(・)に嵌まらないにように、くれぐれも気をつけてやってくれ」

　――ブフッ

　思わずマリンが吹き出した。エドアルドはそっと横を向き、肩を僅かに震わせている……。

「ちょっ……ロムス！！」

　思わず声を上げるレオンに向かって、ロムスは揶揄(からか)うようにカカカと笑った。

「くっそー……僕、絶対にロムスより強くなって帰ってくるからな！　何処からどこまでが首だかわからないけど、せいぜいよーく洗って待ってろよ！」

「おうおう、一丁前に言うようになったじゃねえか。いつでも相手になってやるから、せいぜい頑張ってこいや！」

　……テレシアは最初、レオンのロムスに対する遠慮の無い物言いに驚いた。しかし二人の表情を見てその理(・)由(・)が分かると、どうにも嬉しくなる。……恐らく今のレオンにとって、ロムスは父か兄のような存在なのだろう。

　艱難辛苦はあったものの、自分がいない間にレオンは良い人たちに巡り会い、そして今も成長し続けている。

　――この出会いに心から感謝するテレシアだった。