グレンダと白妖精

　グレンダは自室のソファーに腰をかけ、テーブルに置かれたグラスワインを一口飲んだ。

　魔道ランプの光量は絞られている。仄暗い部屋の窓は解放され、夜風にのってサンディの奏でる笛の音が聴こえていた。

　優しく軽やかな笛の音は、精霊の加護を受けているグレンダにとっても非常に気持ちよい。ワインの味わいと相まって、グレンダは心地よいほろ酔いに身を預けていた。

　二曲奏でた所で、笛の音が止まった……黒妖精と何か話をしているのかもしれない。

　サンディが望むなら、少しでも自分の力や正体について解るとよいのだけど……そんな事を考えていると、高く澄んだ鈴のような、しかしやたらと気さくな声が聞こえた。

「グレンダ、ひっさしぶり～♪」

「白妖精様！」

　グレンダは慌てて立ち上がった。開け放たれた窓の枠には、新月の闇を背景に淡く白く光る小さな少女――蝶のような四枚の羽を持つ白妖精がちょこんと腰掛けて、ひらひらと手を振っている。

「ゆっくりしている所にお邪魔してごめんなさいねー。今日はちょっと貴女にお願いがあって来たの」

　白妖精はふわりと風に舞うように飛ぶと、テーブルの上に置かれた書籍に腰掛けた。『楽にして、座って座って』と合図し、グレンダを再びソファーに座らせる。

　瞳孔のない釣り上がった大きな白い目をキラキラさせながら、白妖精は話を切り出した。

「あのね、サンディの事なんだけど。できればこのまましばらく、貴女に預かって欲しいの」

「それは構いませんが……そもそも彼女はどのような者なのか、差し支えなければお聞かせ願えませんか？」

　白妖精はうーんと考える仕草をしたが、すぐに笑顔になる。

「まあ黒(・)い(・)の(・)が本人に教えるし、すぐバレるわよね。サンディは天界王の娘。いわゆる王(・)女(・)様(・)よ」

(……)

　思い当たる節がありすぎて、グレンダは思わずこめかみに手をやって目を閉じる。

　隠(・)蔽(・)されていた時の髪や目の色、笛の尋常でない力や翼の顕現から考えて、高位の翼人だということは見当がついていた。

　しかし、よりにもよって王(・)女(・)殿(・)下(・)だとは……。

「今頃黒(・)い(・)の(・)が、サンディに力の使い方を教えているわ。あの子は『精霊王の祝福』を受けているの」

「それは一体どのような力ですか？」

「『精霊王の祝福』は、天界の王族にしか賜ることのない力よ。精霊の全てを屈服し従わせる強い力……ただし、本人の素養がなければ受け取ることすらできないわ」

「そのような恐ろしい――いや強い力を、あの子が……」

　白妖精は頷(うなず)いた。

「そこでお願いなんだけどね。明日以降、彼女に色々な体験をさせて教育して欲しいの」

「色(・)々(・)な(・)、というと？」

　あまりに漠然としていてピンとこない。

「この地上の世界で生きていく常識や知識、処世術など、全てね」

　グレンダの中で一瞬、嫌な考えが頭をよぎる。一瞬間を置いて、思い切って尋ねてみた。

「天界王は娘を迎えに来る気がない、という事でしょうか？」

「今はその時じゃないの」

「……」

　説明を待つ意味で黙っていると、白妖精はポツポツと話し始めた。

「サンディのブレスレットは、彼女の母……天界王妃が授けた物よ。そして今、王妃はとある男に囚われ行方不明で、天界は王妃が欠けた状態。王は一人で世界のバランスを保つために、今は天界から離れられないわ。そして王妃を探す手がかりは、ブレスレットに付けられた青紫の玉……あれだけなの」

　――なるほど。要するに今は、王妃を助けに行ける者がサンディしかいないという事か。

「しかし……サンディはまだ、些か幼すぎませんか？」

「ええ、今はまだその時ではない。学ぶべきこと、そして思(・)い(・)出(・)さ(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)い(・)け(・)な(・)い(・)事(・)が多すぎるわ」

「それにしても、教育という意味では、私などより天界の方々の方が最良なのでは？」

「天界や精霊界は、王妃が囚われているらしい地下世界からは遠すぎるの。それにあっちは地上の民の世界を知らない者がほとんどだから、教(・)育(・)という意味では偏りがちね」

「そこで私に白羽の矢が立った、というわけですね。しかし……」

　グレンダは顎に手をやって俯(うつむ)いた。

「グレンダ、他に何か問題が？」

「……私にはもう、あまり時間がありませんので」

　グレンダは少し寂しげに笑う。

「私は人間の身。今までは自分の持って生まれた百年の他、四大精霊様達にそれぞれ百年のお時間を頂いて、この森の秩序を守って参りました。そんな生活も、今年で四百七十年経っております。そんな今、私共からすれば永遠ともいえる時を生きるあなた方の子供を、十分にお育てする時間が残されているのかと……」

「ふむ……後継はいるの？」

「はい。マリンという者がおります。ドワーフ族ですので、寿命には余裕があるかと。……ただまだ若く、力量も伴いません。昨日もあなた方の声を聞くことはできましたが、視ることは叶いませんでした」

「そっか……そちらも急ぎ育てる必要があるわね」

　しばし考えた後、白妖精はすっと本の上に立ち上がった

「では後二十年……いや長いわね。――あと十年だけ貴女を頼らせて。その間だけはサンディを含めて皆をまとめて導いてくれない？　それ以降はこちらでなんとかするわ」

「……承知いたしました。私もできる限りの努力をいたしましょう」

「ありがと、感謝するわ。適宜必要な助力は回すようにするわね」

　ふわりと飛んだ白妖精は、グレンダの左肩に腰掛けた。するとグレンダは左頬に、ひんやりとした優しい気配を感じる。

「グレンダ、貴女にこれを預けておくわ」

　白妖精の手から白金色の光が舞い、グレンダの左手で細長い蔦(つた)のように絡む。その光が収まると、中指に大きな月光石(ムーンストーン)があしらわれた指輪が現れた。石の周囲には繊細な細工が施されており、ひと目で匠の品とわかる。

「何か手に負えない事が起きたら、これで私を呼ぶといいわ。それにこれを貴女が使えば、咎(・)人(・)程度なら祓えるはずよ」

　黒い翼人を祓えるようになるのはとても助かる。今、サンディ達を守るためにはどうしても必要な力だ。

「確かに、お預かり致します」

　グレンダの返事を聞き、白妖精は満足そうに笑んだ。

「じゃあよろしく。今晩はこれで失礼するわね♪」

　そう告げると、白妖精は白金色の粉のような光を振りまきつつ、窓から出ていって宙に消えた。

　グレンダはここでやっと、サンディの笛が再び奏でられている事に気づいた。額には汗で髪が張り付き、背中には冷えた汗を感じる。

　白妖精は気さくに話しかけてはいるが……今まで遭遇した事のない強大な力に対して、身体が本能的な畏怖――あるいは脅威を覚えているのかもしれない。この役目の荷の重さ、そして責任の重さに、白妖精から直接指輪を付けられた左手が少し震えた。

「……ふんっ」

　気合を入れ直し、グレンダはグラスに残ったワインを一気に飲み干す。

「私はこの森を守るだけで精一杯の、しがない魔(・)女(・)なんだけどねえ……」

　グレンダの愚痴めいた独り言は、新月の闇に吸い込まれていった。