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99.エキシビションマッチ

　そのあと、ＣＤブロック代表決定戦、ＥＦブロック代表決定戦が続いた。

　どっちも「いかにも本戦慣れしてます」って感じの上級生が、

　順当に勝ち上がっていく。

　観客席は、さっきまでの試合でまだざわついたままだ。

　「続きまして、Ｇブロック代表と、シード選手による代表決定戦です！」

　アナウンスが響いたところで、控え室のドアが開いた。

　「ルデス殿下、診察の結果が出ました」

　白衣の治癒士が現れる。

◆◇◆◇◆

　ルデスは上着を脱ぎ、傷のある肩を露出させていた。

　治癒士が淡い光を流し込んでいくと、古い傷の“筋”が、うっすら浮かび上がる。

　「……動かすだけなら、もう問題ありません」

　治癒士が、ゆっくりと言った。

　「ですが、“全力で振る”となると別です。

　　今ここで強い衝撃を与えれば、癒えた部分がまた裂ける可能性が高い」

　「結界内だぞ。最悪でも」

　「殿下」

　白衣の男が、珍しくきっぱり遮った。

　「レンくんと一緒で……この傷を完全に消すには…」

　ルデスは少しだけ目を伏せ、それから小さく笑った。

　「そこまで言うなら、無茶はやめておこう」

　治癒士は、ほっと息を吐く。

　「申し訳ありませんが、今回は“棄権”とさせてください。

　　殿下の腕は、まだ王都のために使う場面が残っていますから」

　「分かった。判断に従う」

　ルデスは上着を羽織りなおした。

◆◇◆◇◆

　「シード選手、ルデス・リステア殿下は――

　　怪我の悪化を防ぐため、代表決定戦を棄権されます！」

　アナウンスが広場に響く。

　観客席からは、残念そうな声とどよめきが上がった。

　代わりにＧブロック代表がそのまま本戦トーナメント進出となり、

　その後の準決勝、決勝が続けて行われた。

　……結果だけ言えば、イオンがそのまま優勝した。

　準決勝でも、決勝でも、やることは一緒だ。

　相手の得意な間合いに、わざわざ自分の足で入っていくくせに、

　ギリギリのところで全部いなして、

　「ここだ」ってタイミングで一撃だけ刺してくる。

　（やっぱり、あの人……）

　俺の速さには“ギリギリ”でついてきた。

　でも、他の相手には、かなり余裕

　そんな感じだった。

　「――これにて、大剣術祭・本戦優勝は、

　　上段ＡＢブロック代表、イオン・グラント選手に決定です！」

　最後の勝者宣言が降りる。

　歓声が巻き起こる中、

　イオンは特に喜ぶ様子もなく、剣を軽く下ろしただけだった。

◆◇◆◇◆

　その少しあと。

　「最後に――特別試合を行います！」

　アナウンスの声が、さらに一段高くなる。

　「本戦優勝者、イオン・グラント選手と――

　　王都の勇者、リアム・グラントによる、エキシビションマッチです！」

　観客席が、一斉に沸いた。

　隣でリーナが息を飲んだ。

　「優勝者と勇者の試合って……反則級の目玉ね」

　王都の“見せ場”としては、これ以上ない組み合わせだ。

◆◇◆◇◆

　闘技場中央。

　イオンとリアムが、向かい合って立つ。

　「イオン・グラントです」

　イオンが、淡々と名乗った。

　「せっかくの機会だ。少し付き合ってもらう」

　「リアム・グラント。よろしく」

　リアムはいつもの調子で笑う。

　「優勝、おめでとう。

　　全力とは言わないけど、真面目にやろうか」

　「……そうだな」

　イオンは、相変わらずどこかやる気の薄い目でそう返した。

　結界が張られる。

　審判が合図の位置に立ち、短く手を振り下ろした。

　「――始め！」

　最初に踏み込んだのは、勇者だった。

　リアムが地面を蹴る。

　昼間見たどの試合よりも速い踏み込み。

　光をまとった剣が、真正面からイオンに襲いかかった。

　イオンは、ほんのわずかに体の向きを変えるだけで、その一撃をいなす。

　金属が擦れる澄んだ音。

　そのまま、逆に懐へ入り込む。

　細い剣筋が、リアムの腕をかすめるように走った。

　結界が光り、勇者の袖に浅い裂け目ができる。

　そこからは、ほとんど“見せ合い”みたいな応酬だった。

　リアムの剣は、重くて速い。

　大振りではないのに、一撃ごとの圧が段違いだ。

　イオンの剣は、動きだけ見れば軽そうなのに、

　当たった瞬間だけ、重さがぐっと乗る。

　何度も打ち合い、火花が散る。

　（……さっきまでと、完全に別モードだな）

　イオンは、本戦の時より明らかに技を多く使っている。

　足さばき、上体の軸、間合いの出入り。

　そして、速さ

　少しずつ“差”は出てきた。

　リアムの肩や前腕に、小さな傷が増えていく。

　イオンの方は、服が少し擦れた程度で、ほとんど傷がない。

　「勇者、押されてない？」

　リーナが小声でつぶやく。

　「……今のところは、イオンの方が一枚上かな」

　俺も、素直にそう答えた。

　やがて、リアムが一度大きく息を吸う。

　光が、一段と強くなる。

　「――行くぞ！」

　勇者の剣が、真正面から振り下ろされた。

　結界がきしむほどの一撃。

　イオンはそれを受け止め――

　受け止めた“形”のまま、ふっと力を抜いた。

　勢いを殺されないまま、光の剣が横へ流れ、空を切る。

　勇者の体勢が、わずかに崩れる。

　（今、決められたな）

　そこからなら、首でも心臓でも、いくらでも致命打を入れられる――

　結界があるとはいえ、“勝ち筋”としては一番きれいな場面。

　……なのに。

　イオンは、その間合いを自分から外した。

　もう一歩踏み込める距離から、逆に一歩、すっと下がる。

　“決め手”を、意図して捨てた。

　少しだけ、静寂が落ちた。

　イオンは、かすかに息を吐く。

　剣先が、ゆっくりと下りた。

　そのまま、構えを解く。

　「……」

　何も言わない。

　リアムも、すぐには動けなかった。

　大きく崩れた体勢を立て直しながら、

　目の前の男をじっと見ている。

　イオンは、その視線を一度だけ受け止め――

　ふいっと興味を失ったように、顔をそらした。

　剣を肩に引っかける。

　観客席から歓声ともざわめきともつかない声が上がる中、

　彼は何も言わないまま、結界の端へ向かって歩き出した。

　背中は、勝っても負けてもどうでもいい、

　そんなふうにしか見えない。

　結界が解ける光が走り、

　そのままイオンの姿は闘技場の外へ消えていく。

　途中で振り返ることも、手を振ることもない。

　ただ、静かに立ち去った。

　しばらくして、場内アナウンスがようやく状況を整理する。

　「――特別試合は、イオン・グラント選手の棄権により、

　　勇者リアム・グラントの勝利とします！」

　少し遅れて、拍手と歓声が広場を包んだ。

　リアムは、複雑そうな表情を浮かべながらも、剣を掲げてそれに応える。

　俺は、その背中と、

　さっきまで闘技場にいたはずのもう一人分の“空白”を、じっと見ていた。

　（……やっぱり、ただの剣士じゃない）

　勝てなかった悔しさと、

　どうしようもない違和感が、胸の奥で静かにくすぶり続けていた。