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97.ABブロック代表決定戦

　夜が明けた。

　窓の外は、もうすっかり祭りの空気になっている。

　旗が揺れ、遠くから人のざわめきが届いてくる。

　（……三日目、か）

　レンはゆっくりと上体を起こした。

　右肩に、鈍い痛みが走る。

　動かせないほどじゃないが、何もしなくてもじんじんとうずく。

　（昨日の一発、やっぱり効いてるな）

　無理やり笑って、制服の上からそっと肩を押さえた。

◆◇◆◇◆

　学園の中庭は、昨日以上に人であふれていた。

　観客席には一般客も増え、屋台の数も多くなっている。

　魔法配信用の柱には、薄い光の幕がまとわりついていた。

　「レン！」

　人混みの向こうから、リーナが手を振る。

　その隣には、まだ腕を吊ったままのルデス王子の姿もあった。

　「調子はどうだ？」

　近づいてきた王子が、さりげなくレンの肩をちらりと見る。

　「まあ、動く分には大丈夫です。多分」

　「“多分”をやめてくれ。

　　こっちは見てるだけで胃が痛くなる」

　ルデスが、わざとらしくため息をつく。

　「医務棟の先生が言ってたじゃない。

　　変に無茶しなきゃ、日常生活には支障ないって」

　リーナが口を尖らせる。

　「それを一番やりそうなのが、レンだから心配なんだ」

　王子の言葉に、レンは苦笑いを返すしかなかった。

　「で、今日の相手は？」

　レンが話題を変えるように尋ねる。

　ルデスは、小さく息を吐いてから答えた。

　「上段ブロックのB代表。名前は……イオン・グラント」

　「グラント？」

　リーナが瞬く。

　「リアムと同じ……？」

　「綴りは同じだが、血筋までは不明だ。

　　本人は『遠い親戚かも』とだけ言っていたらしい」

　ルデスは、少しだけ目を細める。

　「剣の腕は確かだ。

　　予選の映像を何本か見せてもらったが――」

　「どうでした？」

　「やる気なさそうに見えるくせに、危ない場面が一度もない」

　それだけ言って、肩をすくめた。

　「受けて、ずらして、いなして。

　　自分から無理に斬りにはいかないが、気づいたら相手が倒れているタイプだ」

　「めんどくさそうなのが来たわね」

　リーナが苦い顔をする。

　「でも、レンの速さなら――」

　「速さだけで何とかなる相手なら、ここまで上がってきてない」

　ルデスが静かに遮った。

　「……だからこそ、だ」

　「だからこそ？」

　「変に“見せ場”を作ろうとしなくていい」

　ルデスは、真正面からレンを見る。

　「最初から全力でいって勝負を決めろ」

　「……分かった」

　レンは、自然と背筋を伸ばした。

◆◇◆◇◆

　ABブロック代表決定戦。

　闘技場の石畳の上に立つのは、もう4度目だ。

　観客席のざわめき。

　魔法結界の低い唸り。

　遠くから聞こえる屋台の呼び込みの声。

　全部、昨日より少しだけ遠く感じる。

　（向こうが、イオン……か）

　対面に立つ青年を、レンは観察した。

　年は自分たちより少し上に見える。

　黒に近い茶髪。

　飾り気のない灰色の上着に、腰の片手剣が一本。

　鎧も、派手な紋章もない。

　ただ、立っている姿勢だけが妙に落ち着いていた。

　「レン・ヴァルド、だな？」

　イオンが、じっとこちらを見て言う。

　「そうだけど」

　「予選から全部見てた」

　ゆっくりとした口調。

　「速いし、手数も多い。

　　何より、足の運びが綺麗だ。――いい剣だと思う」

　「褒められてる……のか？」

　「褒めてるよ」

　イオンは、ゆるく笑った。

　「ついでに言うと、俺はあんまり長引く試合が好きじゃない。

　　だから、できればさっさと終わらせたい」

　「そっちもか。

　　俺も、肩には優しくしたいんだけど」

　レンが軽口を返すと、イオンはほんのわずかだけ視線をそらした。

　「……じゃあ、お互い全力でやって、どっちかが寝れば終わり、ってことで」

　「それ、結構物騒な締め方じゃない？」

　そんな会話を交わしているうちに、審判が間に入る。

　「これより、ABブロック代表決定戦を行う！」

　張り上げられた声に、観客席がどっと沸いた。

　「右側、レン・ヴァルド！

　　左側、イオン・グラント！」

　名前が響く。

　レンは、深く息を吸った。

　胸の奥で、静かに何かがうずく。

　（――ここも、絶対勝つ）

　心の中でだけ、はっきりとそう決める。

　両手の剣どちらも手入れをし、万全な状態で手の中に収まっている。

　「両者、構え！」

　審判の声。

　レンは、低く腰を落とし、二本の短剣を斜めに構えた。

　イオンは、片手剣を抜き、肩の力を抜いたまま正面に立つ。

　一見すると隙だらけだが、その足は石畳にきちんと根を張っている。

　風が一瞬止まったような静けさ。

　「――始め！」

　合図と同時に、空気が動いた。

　レンが地を蹴る。

　視界の端で、イオンの目がわずかに細くなった。

　速さを殺さず、一気に間合いを詰める。

　右の短剣で、イオンの剣を外側に叩き――

　左の黒い短剣を、わき腹めがけて滑り込ませる。

　初手から、躊躇はない。

　（ここから――崩す）

　その瞬間、イオンの体がわずかに傾いた。

　ほんの半歩、足の位置を変えただけ。

　だが、それだけで剣の角度も、攻撃の通り道も変わる。

　カン、と乾いた音。

　黒い短剣は、相手の服をかすめただけで弾かれた。

　（今のを……）

　レンが目を見開くより早く、

　イオンの片手剣が、肩口へと軽く触れるように振られ――

　結界が一瞬だけ光った。

　観客席がざわつく。

　（既に見切られている）

　肩の痛みが、じんと重くなる。

　だが、レンは足を止めない。

　（なら、これ以上無いぐらい、全部出していくしかないか）

　次の一歩で、さらに地面との距離が縮まる。

　イオンの目が、少しだけ楽しそうに細められた。

　闘技場の真ん中で、

　二人の間合いが、音もなく重なっていく――。