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93.助力

　俺は、短く息を吸った。

　「……勝ちたいよ」

　口に出してみると、思ったよりも、声はまっすぐ出た。

　「でも、全部ぶっ壊して勝つのは違う。

　　誰かを滅茶苦茶にして、それで“やったー勝ちました”って喜ぶのは、嫌だ」

　「だからさ」

　自分でも驚くくらい、言葉は止まらなかった。

　「お前がもし力を貸してくれるなら借りたいが…、それでも、俺は俺の力で勝ちたい」

　“王の刃”は、黙って聞いていた。

　やがて、ふっと口元をゆがめる。

　「……やっぱり、お前は変わってる」

　それは、呆れとも、面白がっているともつかない笑みだった。

　「普通の奴なら、『全部寄こせ』って言うところだぞ」

　「そんなの、怖すぎて冗談でも言えないよ」

　苦笑いを返すと、“王の刃”は一歩こちらへ近づいた。

　「なら、条件を決めよう」

　低い声が、真正面からぶつかってくる。

　「今まで通り“ただ振る”だけなら、結果は見えている。

　　身体強化を全開にしたあの相手を崩す前に、お前の肩が先に壊れる」

　図星だったので、否定できない。

　「だから、この試合だけだ」

　“王の刃”は右手の短剣を持ち上げた。

　「この試合で、お前が『ここで決める』と覚悟した瞬間――

　　少しの間だけ、俺が一緒に動く」

　「少しの間だけ、ね」

　「人の骨と筋肉が、それ以上には耐えない。

　　今のお前の体なら、その一回でぎりぎりだ」

　ぎりぎり、と言い切る声に、曖昧さはなかった。

　「誤魔化しもしないし、勝手に前には出ない。

　　お前が狙った場所に、刃がちゃんと届くように、“重さ”を合わせる。

　　――それだけだ」

　「合わせるだけで一撃が重くなるなんて、だいぶ反則くさいんだけど」

　思わずこぼすと、王の刃は小さく笑った。

　「俺は元からそういう代物だ。

　　ただ、今までの持ち主は、その反則を使いこなせずに自滅した、そもそも力すら引き出せないやつも沢山いたが」

　笑みが消える。

　目だけが、鋭く俺を射抜いてくる。

　「だけど、一つ、約束しろ」

　「……なんだよ」

　「戦ってる途中で、妙に楽しくなったり、

　　『もっと斬れる』『もっと速くいける』って欲だけが前に出てきたら――」

　王の刃の声が、少し低くなった。

　「そこでやめろ。必ずだ」

　「……」

　「それはお前の意思じゃない。

　　魔力の暴れと、俺の“名残”と、あいつらが残した毒の混ざりだ。

　　そこから先は、武器じゃなく“化け物”になる」

　十四層の広間が、頭の奥によみがえる。

　暴走しかけたセイル。

　自分の体を止めようとして、止めきれなかったあの顔。

　喉の奥がきゅっと締まる。

　「……分かった」

　短く答える。

　「もしそうなったら、その瞬間にやめる。

　　勝ってても、負けてても、関係なく」

　「負けたらどうする」

　王の刃が、じっと問いかけてくる。

　「それでもいいのか？」

　ほんの少しだけ考え、それから、息を吐いた。

　「悔しいけど、まだ何とかなる範囲だろ。

　　生きてりゃ、もう一回くらいチャンスはある」

　「……ふん」

　王の刃は、心底おかしそうに笑った。

　「やっぱり、お前のことは気に入ったわ」

　声に、ほんの少しだけ満足した色が混じる。

　「いいだろう、レン・ヴァルド。

　　一度きりだ。

　　お前が本気で『ここだ』と決めた瞬間――

　　俺は、その少しの間だけを“本来の切れ味”にしてやる」

　短剣の刃が、かすかに光る。

　「勘違いするなよ。主役はお前だ。

　　俺はただの武器。

　　振るうかどうか、どこを斬るか、いつ止めるか――全部お前が決めろ」

　「……了解」

　頷くと、黒い空間に、細かな亀裂のような光が走った。

　音が戻ってくる。

　観客のざわめき。

　結界の低い唸り。

　遠くで、審判の呼ぶ声。

　「行けよ、レン」

　最後に、王の刃の声が聞こえる。

　「“ちゃんと使える奴”がどう戦うのか――見せてみろ、そして俺を楽しませろ」

　視界が白くはじけ、闇が一気にほどけていく。

　俺は、再び闘技場の光の中へと押し戻された。