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91.ブロック決勝

　大剣術祭の一日目は、そのあとも淡々と進んでいった。

　俺は、その後の試合も危なげなく勝ち上がり――ブロック代表決定戦まで駒を進めていた。

◆◇◆◇◆

　2日目のお昼、観客席は昨日よりかも更に埋まっていた。

　「上段ブロック代表決定戦を開始する！」

　審判の声と共に、俺は三度目となる闘技場へ歩み出た。

　対面に立っているのは、長身の青年だった。

　短く整えられた灰色の髪。

　片肩だけを守る軽いプレートアーマー。

　腰には、片刃の長剣が一本。

　「……あいつが相手か」

　控え席で見たときから、なんとなく目がいっていた。

　無駄な動きが一つもない。

　立っているだけで、体の芯に力が通っているのが分かる。

　「エルン・カスティア。

　　魔法剣士。本選常連組だ」

　朝、ルデスが簡単に教えてくれた情報が頭をよぎる。

　「身体強化を重ねがけして、正面から押し切るタイプらしいよ」

　（正面から、か）

　俺の攻めとは、だいぶ方向が違う。

　エルンは、こちらをじっと見てきた。

　「レン・ヴァルドだな」

　低い声。

　「試合は見させてもらった中々に速いな。

　　だがそれだけだ、二本剣を持っていてもあまり意味を感じないな」

　視線が、一瞬だけ“王の刃”に落ちる。

　「お手柔らかに」

　そう答えると、エルンはほんのわずかだけ口元をゆるめた。

　「手加減できるタイプじゃないんでな。

　　すぐ決まるなら、それが一番お互いのためだろう」

　審判が間に入り、簡単な確認を終える。

　「両者、構え！」

　レンは二本の短剣を、エルンは長剣を斜めに構え、同時に小さく息を吐いた。

　その瞬間――

　空気が、わずかに重くなる。

　目に見える魔法陣はない。

　けれど、筋肉と骨の“密度”が一段階上がったような圧が伝わってきた。

（……あれが身体強化か）

　「始めッ！」

　合図と同時に、エルンは一歩、前へ。

　ただの一歩なのに、地面がわずかに鳴った。

　速くはない。

　でも、重い。

　（まずは様子見）

　俺も足を踏み出す。

　距離が詰まる。

　先に動いたのは、俺だ。

　右手の短剣で、エルンの長剣の外側を叩き、左から王の刃を滑り込ませる。

　肩、肘、脇腹――一瞬で三ヶ所を狙った、いつものパターン。

　――が。

　「……っ？」

　手応えがおかしい。

　切り込んだ感触が、ほとんどない。

　服の上から、硬い何かに触れたような抵抗だけがあって、

　後ろに“抜けていかない”。

　「悪くない速さだ」

　目の前で、エルンがぽつりと言った。

　「でも――浅い」

　長剣が、横から振り抜かれる。

　結界が光り、王の刃で受けた衝撃が腕に響いた。

　（硬っ……！　今の、ちゃんと筋肉まで届いてなかった）

　すぐに距離を取る。

　肩口に、うっすら鈍い痛みが走る。

　（まともに打ち合うと、こっちの腕が先にやられるな）

　そこから、何度か切り結びが続いた。

　俺は、いつも通り“当てて離れる”動きを繰り返す。

　エルンの死角へ入り、急所を狙い、すぐに抜ける。

　でも、そのどれもが――

　（通らない、なんか昔を思い出すな…）

　確かに当たっている感触はあるのに、

　エルンの動きが一度も“止まらない”。

　筋肉の表面をなぞっただけみたいな感触ばかりだ。

　逆に、エルンの長剣は、振るたびに重さを増している気がした。

　「どうした」

　低い声が飛んでくる。

　「その速さで、その間合いで――

　　本当に“倒す気”で来てるのか？」

　「……もちろん」

　短く返しながら、心の中で舌打ちする。

　（しっかり、当てに行ってる。

　　それでも、効いてないってことか）

　さっきから、意識して一撃一撃の“切り込み”を深めている。

　……つもりだった。

　それでも、身体強化込みの防御を抜け切れていない。

　エルンの右足が、じわりと踏み込む。

　長剣の軌道が変わる。

　これまでより、わずかに“低い”位置。

　（足狙い――いや、誘いか）

　俺はわざと半歩、踏み込みを遅らせた。

　その一瞬の“ズレ”で、エルンの斬撃が空を切る。

　その隙に、右の短剣で太腿を、左の王の刃で脇腹を狙う。

　結界が光る。

　が――やっぱり、止まらない。

　「悪くない。でも――」

　エルンの口元に、わずかな苦笑が浮かんだ。

　「本気で来ている割には、まだ迷いがある」

　長剣が、上から振り下ろされる。

　とっさに交差して受ける。

　重い衝撃。

　肩の傷が、ギリッと痛んだ。

　（……これ以上、じわじわやるのは無理だな）

　息を吐く。

　（じゃあ――一回だけ、全力でやる）

　誰にも聞こえないように、心の中でだけ決める。

　肩に痛みが走るが、構わず足元を一歩、踏みしめた。

　次の瞬間――自分でも分かるくらい、速度が変わった。

　視界の隅の観客席が、少しだけ“伸びる”。

　体が軽くなる。

　右手の短剣が、エルンの手首を狙って走る。

　同時に、左の王の刃を心臓近くへ滑り込ませる。

　連撃、角度、タイミング。

　全部、今出せる限りを詰め込んだ一手。

　そのはず、だった。

　――が。

　「……やっと、さっきよりはマシになったな」

　エルンの声が、すぐ目の前から聞こえた。

　右の短剣は、手首に届く直前で“止められて”いた。

　筋肉ごと、掴まれているみたいな感触。

　左の王の刃は、胸板に当たったところで、やはり“抜けない”。

　「ここまで全力で身体強化使ったのは久々だったが、その甲斐あったな」

　エルンの全身を、淡い光が包む。

　さっきより、一段階、重さが増した。

　「少しばかし痛いぞ」

　低く呟いたその瞬間――

　長剣が、ほとんど“崩れるような”動きで振り上げられた。

　（――ヤバ）

　肩が、間に合わない。

　次の瞬間。

　傷を負っていた方の肩に、重い衝撃がまともに叩きつけられた。

　結界が眩しく光る。

　鈍い音と共に、体が横に吹き飛ぶ。

　「っ――ぎ……！」

　声にならない空気が喉から漏れた。

　視界が、一瞬で白く弾ける。

　痛みの波が、頭の奥まで一気に駆け上がった。

　地面の感触が、遠くなる。

　観客のざわめきも、どこかに消えた。

　（……あ）

　落ちていく感覚の中で、

　どこかで見覚えのある“暗さ”が、視界の端からじわじわと広がってきた。