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68.縫い目の設定

　目を開ける。天井は低い。石壁、薄い灯り。

　椅子に固定され、手首と足首に柔らかい帯。力を入れると締まる。

　「確認から始める」

　目の前に立つのは第七使徒――“夢を縫う者”。

　声は落ち着いている。手には細い銀色の針と、淡く光る糸。

　「名前」

　「……セイル」

　「所属」

　「学園。ルデス王子の班」

　「目的」

　「十一層から十四層の攻略」

　「いい。素直だ」

　針先が空中に文字の線を描く。光の糸が淡く揺れる。

　「次。帰還後の言い訳を作る。

　　君は“帰り道で気分が悪くなり、途中で倒れていた”。

　　迎えを受けたか、自力で戻ったかは聞かれた方に合わせて答える。

　　その間の記憶は曖昧でいい。分かったね？」

　「……分かった」

　「よろしい。では反射行動の設定に入る」

　“夢を縫う者”は糸を一本、セイルの額にそっと当てる。

　「①“自分の身に何があった？”と三度以上続けて問われたら――頭痛。答えは『覚えていない』で固定。

　 ②“君は操られていないか？”と正面から問われたら――沈黙し、話題をずらす。

　 ③特定の合図で、行動の優先順位を切り替える。合図は後で渡す」

　「……特定の合図？」

　「外部刺激だ。音でも光でも。聞けば分かる」

　糸が少し深く沈む。痛みはないが、思考が掴みにくくなる。

　「感情の確認。リーナとレンの名を出す」

　「……やめろ」

　「反応、強い。使える」「ルデス王子」

　「……」

　「反応なし使えない」

　“夢を縫う者”は作業を止めない。

　「君は二人を守る。これは君自身の意思として残す。

　　そのうえで、特定の合図があれば優先順位を入れ替える。理解したね？」

　「……守る……合図で、切り替える」

　「よろしい」

　針先が離れる。糸が空気に溶ける。

　“夢を縫う者”は最後に短く告げた。

　「痕は残す。目に。制御のしやすい部位だから」

　視界の端が赤く滲む。瞬きで収まる。

　「三つ数えたら目を開ける。歩いて戻れ。

　　一、二――」

　――意識が切り替わった。

⸻

　夜気。石畳。学園の正門が見える。

　立っている。手足は自由だ。口の中が乾いている。

　（戻れ――そう指示された？）

　考えるより先に足が動く。門番がこちらに気づき、駆け寄ってきた。

　「おい、大丈夫か！」

　「……少し、気分が悪くて。倒れていたみたいです」

　口が勝手に動く。事前に用意された言葉のように滑る。

　「寮まで付き添う。歩けるか」

　「はい。大丈夫です」

　門番に支えられて歩く。正門脇の灯りが白くにじむ。

　視界の端が一瞬だけ赤を帯び、すぐに消えた。

⸻

　寮の前。扉が開き、リーナが飛び出してくる。

　「セイル！　本当に……よかった……！」

　駆け寄る腕。セイルは反射的に受け止める。心拍が早まる。

　（守る――）

　胸の内側で、さっき刻まれた言葉がそのまま響く。

　少し遅れてレンが来る。

　「無事か」

　「……ああ。心配をかけた。覚えていない。帰り道で、急に」

　言葉が枠にはまる感覚。レンの目がわずかに細くなる。

　「医務室で見てもらえ」

　「そうだね。セイル、行こ」

　リーナが手を取る。温度が確かで、手が離れない。

⸻

　医務室前の廊下。

　ルデス王子が到着するのと同時に、灯りが少し明るくなった。

　「戻ったか。状態は？」

　「歩けます。吐き気はありません。頭が重いくらいです」

　「経過観察に回す。詳細は明日聞く。今は休め」

　王子の視線が一瞬、セイルの目に止まる。

　赤は出ない。何事もなく、通り過ぎる。

　（沈黙。話題をずらす――）

　セイルはゆっくり頷くことだけを選んだ。

⸻

　個室に入り、灯りが落ちる。

　ベッドに背を預けた瞬間、内側で小さな合図が鳴る。

　何の音かは分からない。けれど、優先順位が切り替わる感覚だけが残る。

　――守る。

　――問いには答えない。

　――合図が来たら、動く。

　目を閉じる直前、視界の端がもう一度だけ赤くなった。

　次の瞬間には、何も残っていない。

　夜は静かに進む。

　セイルは眠り、糸は見えないところで締まっていく。