5/107

5. 森の奥で、少女の叫び

　木漏れ日が差し込む静かな森に、乾いた悲鳴が響いた。

　小さな影が必死に木々の間を駆け抜けていく。

　息は荒く、手には割れた籠。中の薬草は地面に散らばっていた。

　その背後で、四つの影が唸りを上げて迫ってくる。

　緑の肌、濁った瞳、錆びた刃。ゴブリンだ。

　少女が転び、棍棒が振り上げられた瞬間――

「離れろッ！」

　鋭い声とともに、銀色の閃光が森を裂いた。

　棍棒が弾かれ、木の根元に突き刺さる。

　木陰から現れたのは、ショートソードを構えた少年――レン。

◆◇◆◇◆

「レン!?　勝手に突っ込むな！」

　背後からカイの怒声が飛ぶが、レンは止まらない。

　少女の前に立ち、ショートソードを構えた。

「大丈夫、下がって！」

　さっき棍棒を弾かれた一体が再び迫り、

　その背後からさらに三体が合流して、レンと少女を取り囲んだ。

　ゴブリンたちが唸り声を上げ、同時に襲いかかる。

「チッ…… ミナ、右へ回れ！」

「了解！」

　カイの詠唱が響く。

「《ファイア・スパーク》！」

　火球が走り、正面の一体が炎に包まれた。

　焦げた匂いと悲鳴が森に響く。残り三体。

「ゴルド、前へ！」

「任せろ」

　盾が棍棒を受け止め、鈍い音が森を震わせた。

　ゴルドはそのまま体をひねり、片手剣を振り抜く。

　喉を裂かれたゴブリンが崩れ落ちる。

「二体目、落とした」

　短く告げて、すぐに次の敵へ向き直る。

　その横でレンも踏み込み、ショートソードを突き上げた。

　刃が腹を裂くが浅い。腕が痺れ、呼吸が乱れる。

「レン、下がれ！」

「今は……無理だ！」

　ゴブリンの刃が迫る。

　その瞬間、ゴルドの盾が間に割り込んだ。

「無茶をするな。俺が受ける」

「……助かる！」

　二人の息が重なり、刃と盾が交錯する。

　ミナが背後からもう一体の足を切り払い、カイの炎がその背を焼いた。

　残る一匹――最初に少女へ棍棒を振り下ろした個体が、怯えて後退する。

　森の奥へ逃げようとした瞬間、ゴルドが前へ出た。

「逃がすか」

　短く呟き、片手剣を横薙ぎに。

　刃が背を裂き、ゴブリンが地面に沈んだ。

　――静寂。

　森に再び、風の音だけが戻った。

「……ふぅ、やっと片付いたな。」

　カイが息を吐き、炎の残光を消した。

　ゴブリンの死骸が四つ、地面に横たわっている。

　森に漂う焦げた匂いと血の臭いが、戦いの終わりを告げていた。

「レン」

　カイが名を呼ぶ。

「次からは、勝手に飛び出すな。リーダーの指示を無視するのは命取りだ」

「……分かってる」

「けど、今回はお前が動いたおかげで助けられた。……ありがとう」

　カイは苦笑しながら、手を差し出した。

　レンは少し戸惑いながらも、その手を握り返した。

　そのすぐ後ろで、ゴルドが静かに声を上げる。

「彼女は気絶しているが、呼吸は安定している」

　そう言って、ゴルドは少女を抱き上げた。

「……さて、証も持って帰らねぇとな」

　カイが倒れたゴブリンたちに近づき、腰のナイフを抜く。

　無駄のない動きで、四体の右耳を切り取っていく。

　血の匂いが、焦げた森の空気に混じった。

　レンはその光景を見つめ、息を飲んだ。

　命のやり取りのあとには、こういう現実がある――

　それが、冒険者として生きるということ。

　カイは淡々と袋を縛り、立ち上がった。

「これで証拠完了。討伐分は追加報酬が出るはずだ」

「……そうだね」

　レンは短く頷いた。

　ミナが壊れた籠を拾い上げ、散らばった薬草をひとつひとつ丁寧に集める。

「せめて、これくらいは返してあげないとね」

　その指先が泥で汚れても、彼女は気にしなかった。

　陽の傾き始めた森を、四人は歩き出した。

　木漏れ日の中、静かな風が背中を押していた。