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44."格差"

　笛の音が止んだあとも、訓練場にはしばらく声がなかった。

　やがて、静寂を破ったのはカイルの取り巻きたちだった。

　「な、なんだ今の……！？　一瞬で終わったぞ！」

　「見たか？　今、あいつ消えたよな？　ズルだろあれ！」

　「魔法か？　補助魔法使ったんじゃねぇのか？　あんなの反則だ！」

　三人の声が重なり、場にざわめきが広がる。

　レンが木剣を下ろしても、誰も拍手をしない。

　ただ取り巻きたちだけが、悔しさを吐き出すように言葉を続けた。

　「カイルは手を抜いてたんだ。そうだろ？」

　「そうだよ、あいつ本気出してなかったんだ。

　……そうじゃなきゃ、こんな結果になるわけがねぇ」

　その輪の中心で、カイルは何も言わなかった。

　木剣を握ったまま、うつむいて動かない。

　風が吹き、金髪が顔にかかる。

　誰も近づけない空気。

　ただ、その拳が震えているのを、リーナだけが遠くから見ていた。

　砂がさらさらと流れ、彼の足跡をすぐに覆い隠していく。

　まるで、さっきの勝負など最初から存在しなかったかのように。

　訓練場の端、柵の影に立ちながら、リーナは静かに状況を見ていた。

　取り巻きたちの声が風に乗って飛んでくる。

　「ズルしたに決まってる！」

　「目の前で消えるとか、おかしいだろ！」

　誰も彼の動きを見切れていなかった。

　それが普通だ。見えるはずがない。

　――でも、自分には所々見えた。

　リーナはわずかに指先を握る。

　（ほんの一瞬。

　　あの人の体が、空気の流れごと“滑った”……そんな感じだった）

　速さじゃない。

　力でも、技でもない。

　“存在が流れた”ような違和感。

　その動きは、美しいほどに自然で、理屈が追いつかない。

　「……あれは、魔法じゃない」

　呟きが漏れる。

　リーナは学園でも上位にいる。魔術も剣も心得ている。

　だからこそわかる――今の現象は、どちらでもない。

　（殿下は、あれを知ってたのかな）

　思考がふと冷える。

　王子の指名。突然の警護命令。

　そのすべてが、今の一撃に繋がっているように思えた。

　――けれど、それでも。

　レンが木剣を下ろした時の表情は、ただ静かで、どこまでも人間らしかった。

　勝ち誇るでもなく、威圧するでもなく、

　ただ“終わったから剣を置いた”だけの自然な動き。

　「不思議な人だな……」

　思わず零れた声を、誰も聞いていない。

　取り巻きの騒ぎはまだ続いていた。

　けれどリーナの視線はもう、砂の上に残る二人の足跡に向けられていた。

　片方は重く深く、もう片方は軽く、まるで風が通り抜けた跡のように。

　リーナはそっと柵から離れた。

　日差しがまぶしい。

　それなのに、胸の奥には冷たい影が落ちていた。

　訓練場の喧騒が落ち着いた頃、空はもう橙に染まり始めていた。

　砂の上にはまだ足跡が残り、風が少しずつそれを消していく。

　レンは道具を返し終えると、静かに校舎裏の道を歩いていた。

　――足音。

　「ねぇ、レン」

　振り向くと、リーナが夕陽を背に立っていた。

　光の向こうで、茶色の髪がふわりと揺れる。

　「すごかったね、今日の模擬戦」

　彼女は笑っている。けれどその声の奥に、探るような響きが混じっていた。

　「そうか？」

　レンは軽く首をかしげる。

　「自分では、ただ避けただけなんだけど」

　「避けただけ、ね」

　リーナはくすっと笑い、少し近づく。

　「みんな“消えた”って言ってたよ。

　でも、私には――ちゃんと見えてた」

　レンが目を瞬く。

　リーナの茶色の瞳が、真っ直ぐこちらを射抜いていた。

　「風の流れが変わったの。あれ、意識してやってるの？」

　「……さぁ」

　曖昧に笑って答えるレン。

　彼自身も、うまく説明できなかった。

　沈黙が落ちる。

　けれどそれは気まずくなく、どこか柔らかい空気だった。

　「ねぇ、レン」

　「ん？」

　「殿下に言われたこと、気にしてる？」

　「……まぁ、少し」

　短い返事。リーナは微笑む。

　「うん。あの人、面倒くさいけど悪い人じゃない。

　でも、少し“見てる世界”が違うんだ」

　レンはその言葉に何かを感じたように眉を動かした。

　「リーナは、どんな世界を見てる？」

　「んー……そうだな」

　リーナは夕焼けを見上げ、少し考えるように言葉を探す。

　「人が笑ってる場所、かな。

　私、それだけでけっこう満足なんだ」

　その声は穏やかで、どこか寂しげでもあった。

　レンは一瞬だけ、何かを言いかけてやめた。

　風が吹き抜け、彼女の髪を揺らす。

　太陽はもう建物の向こうに沈みかけている。

　「そろそろ戻ろっか。門限、過ぎるよ」

　リーナが笑いながら歩き出す。

　その背中を追いながら、レンは胸の奥のわずかな違和感を押し込んだ。

　――あの速さは、何だったのか。

　そして、彼女の瞳に映った“それ”は、本当に自分の力なのか。

　問いは残ったまま、二人の影が夕陽に溶けていく。