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4.静かな森と、薬草の香りの中で

　昼下がり。

　リステアの冒険者ギルドの扉が開き、四人の新人冒険者が姿を現した。

　カイ、ミナ、ゴルド、そしてレン。

　ギルドでの初依頼――薬草採取のクエスト票を手にしている。

「よし、初仕事だ。気を抜くなよ！」

　カイが声を上げる。

「了解！」

　三人が一斉に応じた。

　レンは腰のショートソードを確かめる。

　それは、旅立ちの前に父と一緒に磨いた剣。

　まだスキルの反応はないが、

　握ると、不思議と心が落ち着いた。

◆◇◆◇◆

　街門へ向かう途中――背後から声が飛んだ。

「レン！」

　振り返ると、《ねこのしっぽ亭》の女将が息を弾ませながら駆けてくる。

　手には布包みにくるまれた小さな籠。

「これ、持って行きな」

「これ……？」

「サンドイッチさ。あんたが作ったごはん、あれが美味しくてね。

　見よう見まねで作ってみたんだよ。

　味は保証できないけど、腹の足しにはなるだろ」

「え……ありがとうございます！」

　レンは思わず頭を下げた。

「帰ってきたら味の感想を聞かせておくれ。

　うちの厨房、いつでも空けて待ってるからね」

「……うん、必ず戻ります」

　レンが笑うと、女将も満足そうにうなずき、

　「気をつけておいで」と手を振った。

◆◇◆◇◆

　街道に出ると、昼の光が四人の影を伸ばした。

　風が頬を撫で、遠くで鳥が鳴く。

「いい人だな、あの宿の女将さん。

　ああいう人がいる店は、きっと繁盛してる」

　カイが感心したように言う。

「うん。料理も人柄も最高だよ」

「なるほどな。そういう“温かい飯”を作れるようになりたいもんだ」

　カイの言葉に、ミナが笑う。

「珍しいわね、真面目なこと言うなんて」

「たまにはな！」

　そんな軽口が、初仕事の緊張をやわらげていく。

◆◇◆◇◆

「じゃあ俺から自己紹介するか」

　先頭を歩くカイが振り返り、にかっと笑った。

「改めてって言っても、もう知ってるじゃない」

　ミナが少し笑いながら言う。

「まあまあ、気分だよ気分。こういうの、初仕事っぽくていいだろ？」

　カイが肩をすくめ、三人に笑いかけた。

「俺はカイ・レイノルズ。火魔法使いで、このパーティのリーダーだ。

　派手に見えても、意外と堅実派なんだぜ」

「どの口が言うの？」

　ミナが即座に突っ込む。

「言っとくけど、俺がいなきゃ依頼書もまともに読めないだろ？」

「それは確かに」

　ミナが苦笑し、ゴルドも小さく笑った。

「次は私ね」

　ミナが腰の短剣を軽く叩く。

「ミナ・エヴァンス。短剣使い。スピードにはちょっと自信あるわ」

「こいつは口より足が速い」

　カイが冗談めかして言うと、ミナが肘で小突く。

「うるさい」

　次に、低く落ち着いた声が続いた。

「ゴルド・バーンズ。盾役兼前衛。片手剣も使う」

　その一言で、空気が引き締まる。

「口数は少ねぇけど頼れるやつだ。俺が突っ走ると、だいたいこいつが止めてくれる」

「それも仕事だ」

　ゴルドが淡々と答え、腰の片手剣の柄に手を添える。

◆◇◆◇◆

　カイが少し歩調を緩め、レンの方を見た。

「俺たち三人は、ギルド登録前から何度か森に入ってたんだ。

　小型の魔物を追い払ったりな。

　そのおかげで多少は連携ができてる。だからレン、お前は無理せず採取に集中してくれ。

　危なくなったら、俺たちがすぐ前に出る」

「……分かった」

　レンは素直にうなずく。

　自分だけが“新入り”だという実感が、少し胸に残った。

◆◇◆◇◆

「じゃあ俺か」

　レンは少し照れながら口を開いた。

「レン・カーディアス。剣使い……だけど、スキルはまだ詳しくは、

　今日は薬草採り、精一杯やるよ」

　カイがにやりと笑う。

「大丈夫だ、模擬戦で見てたからな。お前、動き悪くなかったぜ。」

　その一言に、レンの表情が少しだけほころぶ。

「スキルなんて飾りだ。大事なのは、ちゃんと動けるかどうかだろ？」

「……ありがとう」

「礼はいらねぇよ。ほら、行くぞ！」

　(スキルなんて飾りだと言われたものの、その一言は少し刺さるな…)

◆◇◆◇◆

　やがて森の入口が見えてきた。

　木々の隙間から涼しい風が吹き抜け、昼の光を細かく刻む。

　森の中は静かで、鳥の声と草のざわめきだけが響いていた。

　湿った土の匂い。

　木陰には薄紫の花をつけた草――依頼書にあった薬草《ルミナリーフ》が群生している。

「これだな」

　カイがしゃがみこみ、慎重に摘み取る。

「気をつけてな。根っこまで抜くとすぐ枯れる」

　レンはその言葉に頷き、手慣れた動作で茎の下を押さえ、

　すっと刃を滑らせた。

　切り口は滑らかで、草の香りがふわりと広がる。

　ミナが目を丸くした。

「……レン、慣れてるの？」

「うん。村じゃ父さんとよく薬草採りしてたから」

「へぇ、頼もしいじゃない」

　カイが笑う。

「俺たち三人も何度か来てるけど、そこまで丁寧じゃなかったな」

「力任せに引っこ抜くからだ」

　ゴルドが淡々と呟き、三人が同時に笑う。

　四人はそれぞれの範囲を分担し、袋が徐々に膨らんでいく。

　森を渡る風は心地よく、陽射しも柔らかい。

　初めての依頼とは思えないほど、落ち着いた時間が流れていた。

◆◇◆◇◆

　しかし、静寂の中――

　遠くで何かが、はじけるように崩れる音がした。

「……今の、聞こえたか？」

　ゴルドが低くつぶやく。

　次の瞬間、木々の向こうから――

　か細い、しかし確かに届く少女の悲鳴が聞こえた。

「……助けを、呼んでる？」

　ミナが顔を上げる。

　カイの表情が一瞬で引き締まった。

「全員、武器を構えろ！」

　リーダーの声が、森の中に響いた。

　ショートソード、短剣、片手剣。金属音が重なる。

「助けに行くぞ！　この辺の魔物はそんなに強くないはずだ！」

　その言葉に、ミナとゴルドがうなずく。

　レンも息を整え、剣を握り直した。

　――緊張と鼓動が重なり、風の音が遠のく。

　四人の影が、木々の間を駆け抜けた。