3/107

3.宿のぬくもりと、冒険のはじまり

　夕暮れの街を歩きながら、レンはため息をついた。

　冒険者登録を終え、Eランクのギルドカードを手に入れたものの、

　懐はほとんど空だった。

「銀貨……三枚。

　これ、宿泊まったら明日の飯代もないな……」

　街の宿屋を何軒か回ったが、

　一泊あたり銀貨三〜五枚が相場。

　旅人の街リステアは、思っていたよりずっと物価が高い。

　通りの灯りがともり、パンと肉の焼ける匂いが漂う。

　その香りに胃が鳴った。

「……父さん、“これでしばらく困らん”って言ってたけど、

　一泊が限界だよ」

　手の中の布袋は軽い。

　中に入っているのは銀貨三枚だけ。

　父ウィルは、腕は確かだった。

　だが十数年も田舎の村で暮らすうちに、

　すっかり金銭感覚を忘れていた。

『都会でも、笑ってりゃなんとかなる！』

「……宿代は笑顔じゃ払えないんだよ、父さん…」

　レンは苦笑して肩をすくめた。

　それでも、どこかで笑えてしまう。

　――笑っていれば、なんとかなる。

　父の無責任な言葉が、今はほんの少しだけ背中を押してくれる。

◆◇◆◇◆

　街のはずれ、小さな木製の看板が目に入る。

《ねこのしっぽ亭》

　木の扉は古びているが、窓から漏れる明かりは温かい。

　胸の奥で、何かが“ここだ”と囁いた。

　扉を押すと、カランと鈴の音。

　香ばしい匂いと、笑い声。

　その空気だけで少し安心できた。

　カウンターの奥で、ふくよかな女将がこちらを見る。

「いらっしゃい。……見ない顔だねぇ」

「はい。今日、ギルドに登録したばかりで……その、宿を探してます」

「なるほどね。悪いけど、部屋は銀貨三枚だよ」

　レンは苦笑した。

「……実は、それが全部で。

　もしよければ、手伝いをさせてもらえませんか？　料理か掃除でも」

　女将は少し目を丸くした。

「へぇ……あんた、見た目まだ子どもじゃない。

　料理なんてできるのかい？」

「はい。父と二人暮らしだったので、ずっと僕が作ってました」

　女将は腕を組み、じっとレンを見つめた。

　細い腕、まだ幼さの残る顔。

　だが、その瞳は真っすぐで、冗談を言っているようには見えない。

「……そうかい。じゃあ見せてもらおうか。

　厨房、貸してやるよ。味を見てから決めようじゃないの」

「本当ですか！」

「ただし、焦がしたら皿洗いね」

「はいっ！」

　女将はため息をつきながらも、口元に笑みを浮かべた。

「まったく……面白い子が来たもんだねぇ。

　ほら、厨房は奥だよ。火傷しないようにね」

◆◇◆◇◆

　厨房は狭く、けれど整っていた。

　レンは袖をまくり、包丁を手に取ろうとして止まる。

　古びた包丁が棚に数本並んでいるのを見て、

　レンはおそるおそる女将に声をかけた。

「包丁、お借りしてもいいですか？」

「これかい？」

　女将は一本を抜き取り、柄をレンに差し出した。

　刃こぼれはあるが、よく研がれている。

「まずは貸してやるよ。返すのは出る時でいい。

　ただし、うちの子を傷つけたら承知しないよ」

「大事に使います！」

　レンは包丁を両手で受け取り、深く頭を下げた。

⸻

　鶏肉、タマネギ、卵、トマト、米。

　女将が「このくらいで足りるかい？」と出してくれた材料だ。

「オムライスを作らせてもらえますか？」

「おむ……なにそれ？」

「卵で包んだご飯料理です」

「へぇ、聞いたことないね。やってみな」

⸻

　包丁の刃が火の光を反射してかすかに光る。

　レンはタマネギを手に取り、まな板の上に置いた。

　コン、コン、コン――一定のリズムが厨房に響く。

　切るたびに、透明な汁が光を反射して煌めいた。

　そして――三度目の刃が落ちた瞬間。

　包丁の刃が、ほんの一瞬だけ淡く光を放った。

　レンは思わず手を止めた。

　まるで包丁が息をしたかのようだった。

　だが、すぐに首を振り、作業を続ける。

⸻

　油をひいた鍋が、ジュッと音を立てた。

　タマネギを炒め、香りが甘く変わっていく。

　肉と米を加え、トマトを潰す。

　香ばしい音と香りが厨房を包み込み――

　女将の表情が驚きに変わった。

　卵を熱したフライパンに流し込み、

　ふわりと広がる膜の中心に炒めご飯を乗せる。

　手首を返すと、柔らかな黄色が包み込むようにまとまった。

　皿に盛られたオムライス。

　湯気とともに漂う香りが、客席にまで届いた。

　一口、そしてもう一口。

　女将の目が見開かれ、次の瞬間笑みがこぼれた。

「……うまいね。

　鶏肉の旨味がちゃんと出てる。

　塩加減も完璧だよ」

　店の客たちが匂いにつられて振り返る。

「おい、なんだこの匂い……」「腹減るな」

　女将はスプーンを置き、満足そうに頷いた。

「いい腕してるじゃないか。

　皿洗いと仕込みを手伝うなら、部屋と飯付きで泊めてやるよ」

「本当ですか!?」

「うん。それに――」

　女将は少し声を落とし、照れくさそうに言った。

「できれば、もう少しの間ここで料理を手伝ってくれないかい？

　あんたの料理、客にも評判になるよ」

　レンは驚き、少し戸惑ったように笑う。

「……僕なんかでいいんですか？」

「いいに決まってるさ。働き者で、腕も確かだもの」

　そう言って女将は、棚の奥から一本の包丁を取り出した。

　さっきよりも刃渡りが短く、よく手入れされた一本だ。

「これ、うちで一番扱いやすい子だよ。

　しばらくあんたに貸してやる。大事に使いな」

「ありがとうございます。料理に使わせてもらいます」

「そうしておくれ。料理は命を支える武器だからね」

◆◇◆◇◆

　昼前、レンは宿を出て再び冒険者ギルドへ向かった。

　依頼掲示板の前には、活気あふれる冒険者たちの姿。

　そんな中で、昨日模擬戦で見かけた三人組がいた。

　一人は陽気な火魔法使いの青年――カイ。

　一人は短剣を扱う冷静な少女――ミナ。

　そして岩のような体格の防御役――ゴルド。

「お、昨日の！」

　カイが笑顔で手を振る。

「見覚えあると思ったら、あんた昨日の剣の子だろ？

　動き、悪くなかったじゃん」

「ありがとう。でも、まだまだですよ」

「俺たち、今日からパーティ組もうと思ってさ。

　前衛、魔法、盾まではいるけど、もう一人欲しくてな」

「俺か？」

「そう。落ち着いてるし、何より昨日の動きの速さ結構凄かったしね」

　ミナが口を開く。

「確かスキルは使わなかったでしょ？それともスキルまだよく分かってないの？鑑定はした？」

「うんまだスキルよくわかってないんだ、金がなくてね」

　ゴルドが腕を組み、うなずいた。

「なら稼げばいい。Eランクなら採取依頼が安全だ」

　カイが掲示板を指差す。

「“西の森で薬草採取”ってのがある。報酬は銀貨12枚。

　地味だけど、4人で行けば1人3枚。宿代と食費を引いてもギリ黒字だ」

ミナが呆れたように笑う。

「また計算してる……昔から変わらないわね」

カイは肩をすくめた。

「まあでも、命あっての物種だろ？

冒険者なんて、無理して死んだら元も子もない。

人数は少ないより多い方がいいに決まってる」

ゴルドがうなずく。

「……それは正しいな。慎重すぎるくらいがちょうどいい」

「だろ？　俺はちゃんと計算して“生き残る冒険者”を目指してんだ」

カイは笑いながら親指を立てた。

「ま、ついでにちょっとだけ儲かれば最高だけどな！」

ミナがため息をつきながら笑う。

「調子いいのか真面目なのか、ほんと分かんないんだから」

レンはそのやり取りを見て、自然と笑みをこぼした。

「……いいパーティだね」

カイが振り返り、軽く顎を上げた。

「だろ？　じゃあ――今から向かうが、それで構わないか？」

「もちろん」

　レンは力強くうなずいた。

「準備はできてる」

カイがにやりと笑う。

「よし、決まりだ！　昼飯は森で食おうぜ！」

⸻

　こうして、レンの初めての冒険が始まった。

　まだ自分のスキルも知らないまま、

　少年は新しい仲間たちと一歩を踏み出す。