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106.ダンジョン箱1F～

　翌日、午前。

　寮の部屋のテーブルの上に、あの木箱が置かれていた。

　俺とルデスは、向かい合って座っている。

　「……逃げるなら今のうちだぞ、レン」

　軽く笑いながら言うくせに、ルデスの目は真剣だ。

　「まさか、逃げるわけないよ」

　そう返したところで、コンコンとドアが叩かれた。

　「リーナだ。入れ」

　ルデスが声をかけると、ドアが開く。

　「お待たせ。――って、もう二人とも覚悟決めてる顔してるじゃない」

　リーナが部屋に入ってきて、すぐに箱に視線を落とす。

　「何度見ても、その箱、落ち着かないオーラ出てるわね」

　「同感」

　俺は苦笑しつつ、椅子を勧めた。

　リーナが腰を下ろし、三人で箱を囲む形になる。

　「手順を確認する」

　ルデスが、落ち着いた声で言った。

　「三人で手を繋いで箱を開ける。

　　何が起きても、最初の瞬間は絶対に手を離さない」

　「了解」

　「わかった」

　「中に入ったら、まず体の状態と魔力の流れを確認。

　　一階層だけ様子を見て、出入口を探す。

　　……見つからなかった場合は、その時点で一度集まって方針を決める」

　「うん」

　リーナが、こくりと頷く。

　「じゃあ、行こっか」

　俺が真ん中に立ち、右にルデス、左にリーナ。

　右手にルデスの手のひら。

　「レン。起動頼む」

　「……行くよ」

　空いている片手で、そっと蓋へ指を置く。

　ひやりと冷たい木の感触。

　息を一つ整え――ゆっくり押し上げた。

　視界が、白く弾ける。

　足元の感覚がふっと消え、何か柔らかいものに包まれるような――

◆◇◆◇◆

　「……っ」

　次の瞬間、靴裏に固い感触が戻った。

　灰色の床石。

　規則的に並んだ魔導灯。

　湿り気のある空気。

　さっきまでの寮の部屋は、跡形もない。

　「転移、成功だな」

　右手には、まだルデスの手の感触。

　「とりあえず、手は離してよさそうね」

　リーナが周囲をぐるりと見回しながら言う。

　「変な魔力の流れは……今のところ感じない」

　ルデスも周囲を確認し、ようやく指をほどいた。

　俺も、二人の手を離す。

　「で、レン。肩は？」

　真っ先にリーナが聞いてくる。

　「ん――」

　その場で、腕をゆっくり回してみた。

　ぐるり、ぐるり。

　途中で引っかかる感覚が、どこにもない。

　痛みも、重さも、妙な違和感も――何一つ。

　「……何これ、軽」

　思わず、本音が口から出た。

　「外だと、そこまで回せないのよね？」

　「うん。

　　途中で変な感じの重さがあった」

　もう一度、早めの速度で肩を回す。

　本当に、健康体そのものだった。

　「説明通り、ここの中では“怪我なし”の状態ってわけか」

　ルデスも、自分の吊っていた方の腕を大きく動かしてみる。

　「……ふむ。俺の腕も、今は問題ないな。

　　これはこれで反則じみているが」

　リーナは、二人の周囲をじっと見てから頷いた。

　「魔力の流れも、変な乱れはない。

　　今のところは、受けた説明と一致してる感じね」

　俺たちが立っているのは、どうやら「一階層」の通路らしい。

　壁は単調な石造り。

　両側に、ところどころ小部屋につながる扉。

　足音がよく響く、静かな空間だ。

　「じゃあ、一階層の探索開始しよう」

　「そうだな。

　　まずはこの階の構造と、敵の強さを確認する」

　ルデスが剣の柄に手をかける。

　俺も、腰にある二本の短剣を軽く抜いた。

　リーナは、ペンダントにそっと指を当て、魔力の流れを整える。

　それからしばらく、

　俺たちはダンジョン一階層を歩き回った。

　結果から言うと――

　「……拍子抜けするくらい、楽勝だね」

　リーナが、肩の力を抜いて言う。

　最初に出てきたのは、小さなスライムの群れ。

　次に出会ったのは、訓練用迷宮にも出るような弱い狼。

　その後も、ごく普通のゴブリンや、小型のトカゲのような魔物ばかり。

　数はそこそこいるが、どれも一撃か二撃で沈んだ。

　「少なくとも、一階層の敵の強さは『初級』だな」

　ルデスが、倒れた魔物の体を一瞥してまとめる。

　「足並みを揃えていれば、危険な相手ではない」

　俺自身の体の切れも、外とは段違いだった。

　走っても、跳んでも、肩に一切ブレーキがかからない。

　短剣も、久しぶりに“何の遠慮もなく”振り切れる。

　（……これだけ動けると、逆に怖いな）

　嬉しい反面、どこかでそんなことも思う。

　「レン、変な無茶だけはしないでよ？」

　隣を歩きながら、リーナがじとっと睨んできた。

　「顔が『ちょっと楽しそう』になってる」

　「なってない……と思う」

　触れられて、初めて気付くくらいには、確かに体が軽かった。

　一階層をくまなく回ったが――

　「……戻るための“扉”とか、“魔法陣”とかは、見当たらなかったね」

　リーナが、最後の通路を覗き込みながら言う。

　「階段は？」

　ルデスの問いに、俺は頷いた。

　「一ヶ所だけ、あった。

　　上へ上がる階段」

　そこに、簡素な石の立て札があった。

　《２Ｆ》

　ただそれだけ。

　「じゃあ、“上に進む”方向の出口しか用意されていない、か」

　ルデスは顎に手を当てる。

　「この手の構造のダンジョンなら、十階層ごとに一つ区切りがあるのが普通だ。

　　おそらく、“十階層のボスを倒す”のが、最初の戻り道だろうな」

　「……一階層で帰れる仕様だったら、最高だったんだけど」

　「そんな甘い話なら、あの店主ももう少し嬉しそうにしていただろう」

　ルデスの言葉に、苦笑するしかない。

　「行くか」

　俺たちは階段を上がった。

◆◇◆◇◆

　二階層、三階層――

　構造は一階とそう変わらない。

　出てくる魔物の種類が少しずつ増え、

　数も、動きも、わずかにだけど“濃く”なっていく。

　「それなりに、ちゃんと“鍛える”ための作りになってるな」

　ルデスが、剣を払って一体の狼を倒しながら呟く。

　「無意味に理不尽な感じじゃなくて良かった」

　「レンが本気出すまでもない程度には、ね」

　リーナが笑う。

　確かに、今のところ苦戦というほどの場面は一つもなかった。

　肩は軽い。

　足も、視界も、集中も、全部よく回る。

　王の刃を振るっても、

　あの重さに振り回される感じはなく、ただ素直に“斬れる”。

　俺が前に出て、ルデスが横を固め、リーナが後ろから魔法と補助。

　その形を崩さずに、

　ただ淡々と、目の前の敵を片付け続けるだけだ。

　五階層に入る頃には、魔物の顔ぶれがまた変わっていた。

　硬い甲殻を持つ昆虫型。

　火を吐く小さなトカゲ。

　集団でかかってくるゴブリンの亜種。

　「ふうん。ここからはさっきより少しだけ強そうね」

　リーナが、軽く汗を拭いながら言う。

　「でも、まだ押し切れるわね」

　「ああ」

　俺も息は上がっていない。

　肩も問題ない。

　むしろ、ここまで何戦か重ねたことで、動きがどんどん馴染んでいく。

　「外でこれだけ連戦したら、肩の方が先に悲鳴上げてただろうな」

　小さく呟くと、ルデスが頷いた。

　「だからこそ、この箱は“訓練場”として価値がある。

　　経験だけが残る、なんて素晴らしいアイテムなんだろう」

　「聞けば聞くほど、怖い道具でもあるけどね」

　リーナの一言に、反論はできない。

　それでも――足取りは止まらない。

　六階層。

　七階層。

　八階層。

　敵の数は増え、質もじわじわ上がっていくけれど、

　戦いの流れ自体は、終始こちらが握ったままだった。

　「ここまでで、まともに傷を負ったのは……」

　ルデスが、さっと視線を走らせる。

　「リーナの袖が一回裂かれたのと、

　　レンの頬がちょっとかすったくらいか」

　「ちゃんと避けたもん。

　　服だけならセーフ」

　リーナが胸を張る。

　「そっちはどう？」

　「ちょっとかすっただけだよ。

　　痛いけど、気になるほどじゃない」

　頬に触れると、薄く血の線が残っていた。

　（……この程度の傷でも、外に戻れば“消える”のか）

　ふと、そんなことを考える。

　九階層に入ると、少しだけ空気が変わった。

　通路がわずかに広くなり、

　魔物の配置も、人間の“動きを試す”ような形になっている。

　前衛を引き離そうとする動き。

　後衛狙いの回り込み。

　小さな罠を絡めた、連携じみた動き。

　「……やっぱりあんまり強くないな」

　ルデスが、最後の一体を斬り伏せながら言う。

　「普通のダンジョンなら、

　　おそらく十階層にボスがいる。

　　そこで最初の区切り、そして“戻り道”だろう」

　「だったら、そのボスを倒せば、外に帰れる可能性が高いってことだよね」

　リーナが、ほっとしたように息を吐く。

　「一回くらいは、戻り方も確認しておきたいし」

　「その前に、まずは十階層を見ないとな」

　俺たちは、九階層の最奥――

　天井が少し高くなった広間の、奥の壁の前に立った。

　そこには、他の階層の階段とは違うものがあった。

　大きな両開きの扉。

　表面には、簡素だが分かりやすい紋章が刻まれている。

　《１０Ｆ　門》

　「……分かりやすいな」

　ルデスが、苦笑混じりに呟いた。

　「この先が十階層。

　　そして、おそらく最初のボス部屋だ」

　俺は、肩を一度、ぐるりと回してみる。

　違和感はない。

　力もちゃんと入る。

　中に入ってからずっと続いている感覚――違和感のない肩。

　（やれるだけやってみよう）

　そう決めて、扉の前に立ち位置を整える。

　「準備は？」

　ルデスの問いに、

　「いつでも」

　「合わせるよ」

　俺とリーナの声が重なった。

　石の扉に、ゆっくりと手がかかる。

　十階層――最初のボス戦が、その向こうで待っていた。