1.小さな村の二つの剣

赤ん坊が生まれた瞬間、その瞳の奥に小さな光が灯る。

　その光が言葉となって浮かび上がり、やがて薄く消える。

　――それが、この世界における「スキルの授かり」だった。

　レン・ヴァルドが生まれた夜。

　父ウィル・ヴァルドは、産声を上げた小さな命を抱き上げた。

　赤子の瞳に、淡い光が揺れ、文字が浮かび上がる。

　《ショートウェポンマスター》

　その言葉を見た瞬間、ウィルは静かに息をのんだ。

　そして、かすかに笑った。

「……短い武器の達人、か。いいじゃないか」

　外では夜風が木々を揺らしていた。

　焚き火の明かりに照らされる小さな命。

　ウィルはその額を指でなぞりながら、そっと呟く。

「お前の道は、お前が選べ。たとえどんな武器でも、使いこなせば本物になる」

　その夜、小さな村トルネアに一人の少年が誕生した。

◆◇◆◇◆

　――それから十四年。

　空気の冷たい朝、木のぶつかる音が響く。

　成長したレン・ヴァルドは、父の庭で一本のショートソードを握っていた。

　刃渡りは短いが、幼い頃から使い続けている馴染みの剣。

　それは、父から最初に渡された武器だった。

「“ショートウェポンマスター”なんだ。まずは“短い剣”からだな」

　ウィルのその言葉に、レンは素直に頷いた。

　そうして、このショートソードで鍛える日々が始まった。

　木がぶつかる音が、村の朝に響く。

　小さな体で、何百回もショートソードを振り下ろす。

　刃の重みが腕に響き、手のひらが赤くなる。

　父ウィルはその姿を黙って見守り、時々、短く指摘を入れる。

「肘が上がってる。肩の力を抜け」

「はい！」

　息が荒くなっても、レンは止めない。

　だが、《ショートウェポンマスター》が反応することは一度もなかった。

　スキルは1度たりとも発動の兆しは見えない、それでも剣を振り続ける。ただただ愚直に剣を振り続けた。

　昼は畑を手伝い、夜は夕飯を作る。

　母の代わりに、六歳の頃から台所に立ってきた。

　包丁を握ると、なぜか手がしっくり馴染む。

　切る、刻む、捌く。その一連の動きが自然すぎて、自分でも驚くほどだった。

「父さん、肉が固い。どうやって切るんだっけ？」

「刃の先で押すように、滑らせてみろ」

「こう？」

「おお、悪くない。……お前、包丁の扱いは筋がいいな」

「剣より上手くなったら笑わないでよ？」

「料理も立派な戦い方だ。人を生かす武器ってやつだ」

　二人の笑い声が小さな家に響く。

　その何気ない時間が、レンにとって何より大切だった。

◆◇◆◇◆

　丘の上で風が吹く。

　同い年の親友、リアム・グラントが木剣を構えていた。

　金色の髪に澄んだ瞳、スキルは《ブレイブソード》。

　光をまとう剣士――勇者の家系に連なる少年だ。

「おーい！　レン！　今日も手合わせだ！」

「またか。昨日もやっただろ」

「昨日より今日の方が強いに決まってるだろ！」

「……理屈になってないけど、まぁいいか」

　レンは腰に吊るした練習用のショートソードを抜き、構えを取る。

　リアムの剣は力強く、豪快。

　レンの剣は冷静で、正確。

　勝負のたびに結果は変わらないが、彼らはいつも楽しそうだった。

　試合が終わると、二人は草の上に寝転がる。

　空が青く、雲が流れていく。

「リアムはすごいよな。剣を振るだけで光るんだから」

「光っても勝てるとは限らないよ。レンは動きがきれいだし、俺より冷静だ」

「……褒めても何も出ないぞ」

「じゃあ、晩飯でも奢ってくれ」

　二人は笑った。

　どちらが先に立ち上がるかを競うように、剣を握りしめる。

　

◆◇◆◇◆

　数日後。

　夕暮れの丘で、リアムは少しだけ真剣な顔をしていた。

　風が冷たく、空が赤く染まる。

「なぁレン。……俺、王都に行くことになった」

「……ついに、か」

「うん。でも、一人で行くのは嫌だ。

　一緒に来ないか？　レンも冒険者になれるように、父上に頼んでみる」

「え？　俺が……王都に？」

「レン、スキルが発動しないだけで、剣の扱いは俺よりかも1枚上手だよ。正直、頼りたいくらいなんだ」

　リアムの瞳は真っ直ぐで、少しだけ不安げだった。

　勇者の名を持っていても、彼はまだ十四の少年。

　その不安を隠すように、強く笑う。

「……ありがとう。でも俺は、もう少し父さんと修行してから行くよ」

　正直自信がなかった。いや、ただ剣の腕だけで勝てるとは思っていなかった。

　スキルこそ全てな世界で、スキルが使えない俺はとても無力だった。

「そっか」

　リアムは頷き、空を見上げた。

　月が昇り、風が草を揺らす。

「じゃあ約束だ。強くなったら、王都でまた会おう」

「ああ。次は並んで戦えるようになってる」

　二人は拳を合わせ、笑い合った。

　その笑顔の奥に、互いへの信頼と少しの寂しさがあった。

　

◆◇◆◇◆

　夜。

　レンは父と並んで夕飯の準備をしていた。

　鍋の中でスープが静かに煮立ち、外から虫の声が聞こえる。

　父は椅子に腰を下ろしながら、レンの包丁さばきを見守る。

「リアムが旅立つんだ」

「そうか。いい友を持ったな」

「俺もいつか、いつか王都に行きたい」

「焦るな。力は積み重ねた分しか育たない。

　お前が歩いた分だけ、お前の剣は鋭くなる」

「……うん」

　レンは包丁を手に取り、肉を切った。

　その手の動きは滑らかで、音も一定。

　いつものように淡々と。

　けれど、心の奥で何かが静かに動き出しているような――そんな気がした。