３３７．変わらぬ友人

「伊織、それに伊佐美さんも」

「恵麻さん、ありがとうございます！」

　伊織と恵麻は正月以降も、一緒に登校するようになっていた。もし春希が急に顔を出せば、騒ぎになって困るだろうとの理由からだ。

　こうした友人たちの春希への心遣いが、自分のことのように嬉しくもありがたい。

　恵麻が沙紀の変えた髪型について「雰囲気全然違うね！」「慣れないから準備が大変で」と盛り上がっている中、伊織が周囲を見回して呟く。

「妹ちゃん、ホントにいないんだな。確か、あの名門校に受かったんだっけ」

「あぁ、今日は朝早くから出掛けて行ったよ」

「ははっ、なんかちょっと寂しいな」

「伊織……」

　伊織がそんな風に思っていたということに、目をぱちくりさせる隼人。そして口元を緩め、皆に向かって明るい声を意識して言う。

「っと、そろそろ学校に向かおうぜ」

　隼人が歩き出せば、すぐに他の皆も続く。

　そしてしばらくしてはたと何かに気付いた様子の伊織が、隼人へ話を切り出す。

「そうだ隼人、今日も(、)バイトのヘルプ頼めるか？」

「いいよ。俺も教習所代ですっからかんで、バイク費用稼ぎたいし」

「すまん、助かる」

　そのやり取りを聞いた沙紀は、ふと疑問に思ったことを伊織に訊ねる。

「あれ、今日も(、)……ってことはバイト、人手不足なんですか？」

「先月で卒業とか受験とかで一気に抜けちゃって、この時期はどうしてもな」

「それだけじゃなく、募集掛けようにも春希ちゃん目当ての人たちも多くて」

　続いて恵麻が補足説明してくれ、なるほどと得心する沙紀。

　春希はデビュー以来御菓子司しろのバイトに出てきていないものの、それでももしかしてと、一目見ようとやってくる客は多い。それだけ、春希は人気なのだ。

　やがて俯き何かを考え込んでいた様子の沙紀は、片手を上げおそるおそる尋ねた。

「あの、それじゃ私がバイトに入るっていうのは……」

　すると伊織がすかさず目を丸くして答える。

「お、いいのか！？　巫女ちゃんなら大歓迎、っていうかすごく助かる！」

「わぁ！　私もいつ頃合いを見計らって声を掛けようと思ってたし！」

　恵麻もおどけた様子で歓迎すれば、皆からあははと笑い声が上がる。

　その後、「あそこの制服少し憧れてて！」「忙しいときはホントきつい」「でも時給いいよね」とバイトの話で盛り上がりながら通学路を歩く。

　やがて校門が近付いてくると、周囲に真新しい制服姿の生徒も増えてくる。沙紀と同じ、新入生だろう。

　沙紀は彼らを見ながら少し硬い声で、ぽつりと言葉を零す。

「うぅ、緊張してきたかも」

　その呟きを聞いて、隼人は伊織と恵麻と顔を見合わせ苦笑を零す。

　なんだかんだ根は隼人と同じ、田舎者の沙紀のこと。見知らぬ人が大勢の中に１人で放り込まれるのには、不安もあるだろう。

　その気持ちがよくわかる隼人は、慎重に言葉を選びながら声を掛ける。

「姫子、いないもんな。中学の友達とかで来る人とかいないのか？」

「仲の良かった子たちは姫ちゃんを始め、バラバラになっちゃって。ほのちゃんが受かってるけど……うぅ、同じクラスになれるといいなぁ」

　すると今度は沙紀の言葉を聞いた伊織から、不安そうな声が上がる。

「そうだった、オレたちもクラス替えがあるんだった。うぅ……もし恵麻と離れ離れになったらどうしよう……っ」

　一方恵麻はといえば、あっけらかんとした様子で伊織を慰める。

「その時は私の方から会いに行くから」

「お、オレの方から行くし！」

「それだと入れ違いになっちゃわない？」

「うぐ……っ」

　揶揄い交じりの恵麻の言葉に、涙目になる伊織。その反応に、恵麻は満更でもなさそうだ。２人の力関係が窺える。

　その様子を見て、お腹いっぱいとですといった顔で苦笑する隼人と沙紀。

　ややあって隼人は少し迷った後、頭を掻きながら気恥ずかしそうに沙紀に言う。

「もし沙紀さんも何かあったら、俺らのクラスに訪ねてきてくれたらいいから。その、教室に馴染めないとかそういうこととかで」

　沙紀は目を瞬かせた後、ふにゃりと頬を緩め、元気な声で返事した。

「はいっ、そうさせていただきますね！」