３０２．大きな変化だよね
週末、隼人が目を覚ますと、思わず布団を頭から被り直してしまうほどの冷え込みだった。布団の中は暖かくて心地よく、二度寝へと誘ってくる。
その魅惑に身を委ねたくなるが、今日は先日の他愛のない話を切っ掛けに、水族館へと行く日だ。待ち合わせの時間はいつもより早く、のんびりとはしていられない。
隼人は布団の中で「はぁ」と嘆息した後、意を決して布団を跳ね除け、その勢いのまま素早く着替えを済ませてリビングに顔を出す。
「おはよ、おにぃ」
「おはよう、姫子」
丁度、姫子が朝ごはんを食べているところだった。
どうやら今朝はピザトーストらしい。隼人に気付いた母が、声を掛けてくる。
「あら起きたのね、おはよう。今、隼人の分も作るから」
「あぁ」
てきぱきと隼人の分のピザトーストを用意し始める母を横目に、黙々と朝食を摂る妹を見てみる。
姫子はオーバーサイズのニットに黒スキニーといった、少し大人しめの服に着替え終わっていた。髪だってしっかりセットされている。いつでも出掛けられるような格好だ。
寝坊の常習犯である姫子であるが、休日遊びに出掛ける時は早起きになることもある。もっともそういう時はギリギリまで服がどうこう、髪型がいまいちだとか、家を出る直前まで騒いでることが多く、こうしてやけに落ち着いている姿に違和感を拭えない。
そんな考えが顔に出てしまっていたのだろう。姫子が訝しむ声で訊ねてきた。
「どうしたのおにぃ、ジッとこっちを見て。あたしの顔に何か付いてる？」
「えっ……あぁいや、今日は着てくものとかで騒いでないなって」
隼人は一瞬言葉を詰まらせるも、頬を掻き微妙に視線を逸らしつつ、正直に答える。
すると姫子は目を瞬かせた後、少し自嘲めいた笑みを浮かべて言う。
「今は服よりも勉強の方が優先順位高いからね。本番まで残り時間も少ないし、今日だって遊びに出掛ける分、５時に起きて勉強してたよ」
「そうか」
至極受験生として真っ当な答えに、隼人はそれ以上何も言えなくなってしまう。
やがて姫子は残りのピザトーストをコーヒーで一気に流し込み、立ち上がる。
「ごちそうさま。あたし出掛けるまで勉強しとくから。家出る時になったら声掛けて」
「おう」
「それとおにぃ、そのぐちゃぐちゃになってる頭、言ってくれたら直すの手伝うから」
「っ！？」
姫子が視線で促す先に手を当ててみれば、盛大に跳ねている寝癖。
くすりと可笑しそうに笑って去っていく妹の背中に、隼人はバツの悪い顔を返した。
◇
なんとか寝癖を直した隼人は、姫子に声を掛けてマンションを出た。
空はどんよりとした鈍色をしており、雨は降らなさそうだが気が滅入りそうな天気だ。
時折吹く乾いた風が頬を撫でると、寒さから身を縮こまらせてしまう。
すると「はぁ」と大きなため息を吐いた姫子から、丸めた背中をバシンッと力いっぱい叩かれた。
「もぅシャキッとしてよね、おにぃ。はるちゃんの前では堂々と胸を張っとかないと！」
「痛～っ……あぁ、そうだな……」
いきなりのことに何か言おうとするも、姫子の言うことはもっともで、それに春希の名前を出されると弱い。
今の春希に情けない姿なんて見せられない。隣を歩く姫子はピンと背筋が伸びて泰然としており、隼人もそれに倣う。
するとそんな兄の姿を見とめた姫子は、ふっと口元を緩め、満足そうに言う。
「うんうん、それでよし。髪もなんとかしてるみたいだし、服もバッチリだね。なかなかイケてるよ、おにぃ」
「……寝癖は強引に固めただけだけどな。あと服は一輝の見立てだし」
「それでも身だしなみを気にするようになったのは大きな変化だよ。月野瀬に居た頃のおにぃの格好だったら、とてもじゃないけどはるちゃんの隣じゃ浮くしね」
「まぁな、重々わかってるよ」
「ふふっ、よろしい。はるちゃんのためとはいえ、身だしなみを気にするようになったのは大きな変化だね」
「……っ、まぁ」
春希だけでなく、沙紀のためにもという言葉は呑み込んだ。
沙紀は、特にこの都会にやってきてからというもの、とみに変化が著しい。眩しいくらいだ。
その女の子から、並々ならぬ感情を向けられている。もはやそれは勘違いとは言えないだろう。文化祭の時に向けられた言葉は脳裏に焼き付いており、もはや１人の女の子として無視なんてできやしない。
だけど妹の親友のことを意識してしまっている――そのことを姫子に悟られるのは、ひどく罪悪感にも似た抵抗があって。
渋い表情を作る隼人。
しかし姫子はそんな隼人をどう思ったのか、機嫌良さそうな声を上げた。
「早く待ち合わせ場所へ行こ？」
「おう」
