81：港町の異変

　数日の馬車の旅を経て、私たちはついに港町シートンマスにたどり着いた。

　磯の香りが鼻をくすぐる。ミュウ、ミュウとカモメが鳴いている。

　目の前に広がるのは、キラキラと輝くエメラルドグリーンの海。

　活気あふれる市場には、新鮮な魚が所狭しと並べられていて……。

　という光景を、私は想像していたのだが。

「なんか変だね……？」

　馬車止まりに馬車を停めて、辺りを見回した。

　ここは中央広場に近い場所。

　それなのに人通りは少なく、市場が開かれているはずの方角さえも静かなままだ。

　異変は海の方へ近づくにつれて、はっきりとしていった。

「くさい」

　鼻の良いミアが、最初に顔をしかめた。

　潮の香りというよりも、生臭いような妙な臭いがする。

　少し遠くに見える海も、鉛色に濁っていた。

「とにかく、市場まで行ってみよう」

　私たちは食材を仕入れに来た。市場の新鮮なシーフードを見ないことには、話が始まらない。

　市場に近づくと、異臭はますます濃くなった。

　そうして目に入ったのは。

「これは……」

　人のまばらな市場、木箱に並べられていたのは、痩せこけて干からびた小魚ばかり。目は白く濁り鱗は剥げかけていて、とても鮮度が良いようには見えない。

　鮮度以前に、これを食べても大丈夫か？　という不安が襲ってくるようなものが多かった。

「そこの店主さん。この魚、いくらだい？」

　ギルが近くの店の人に声をかけた。彼は無気力な目でこちらを見ると、呟くように言う。

「銅貨十枚」

「はぁ！？　こんな小魚が？」

　私は思わず叫んでしまった。その値段なら、王都の方がよっぽど安い。

　しかもこの生命力の感じられない魚。こんなんじゃあ、美味しいシーフードラーメンなんて作れない。黄金色のスープどころか、濁った泥水のようになるのがオチだ。

「高すぎませんか？　他の魚はないんですか？」

　食い下がると、店主は苛立ち混じりのため息とついた。

「ねえもんはねぇよ！　買わないんなら、さっさと帰れ！」

　取り付く島もない。一体どうしたというのだろう、この町は。

　困り果てた私が、仲間たちを振り返った時。

「おい！　そこで何をしている！」

　敵意と警戒心のこもった大声が響いた。乱雑な口調で低めの声だが、女性のものだ。

　見れば通りの向こうから、一人の女性がずんずんと歩いてくる。

　女としてはかなりの長身に、しっかりとついた筋肉。日に焼けた小麦色の肌。年の頃は二十代後半くらいか。迫力のある美女で、紅色の髪を一括りにしてなびかせている。

「組合長！」

　周囲にいた漁師たちが、慌てたように道を開けた。

　彼女は私たちの前までやって来ると、品定めするようにジロジロと眺めた。

「見ない顔だな。なんだい、あんたら」

「失礼、お嬢さん。相手の素性を尋ねる時は、自分から名乗ったらどうかな？」

　ギルが愛想よく笑って答えた。彼女は怒りに顔を歪ませる。

「ふざけやがって。……あたしはこの町の漁師組合長、バーバラだ。ほら、名乗ってやったぞ！　次はてめえらだ！」

「私たちは、王都から来た料理店の者です。ルシルといいます。新鮮な魚を仕入れに来ました」

　私が頑張って笑顔で答えると、バーバラは鼻を鳴らした。

「料理店？　仕入れだぁ？　てめぇら、また性懲りもなくあたしらをスパイをしに来たのか。二度も同じ手に引っかかるものかよ。ぶちのめされる前に、帰りやがれ！」

「へ？　スパイ？　違います、私たちは本当にただ魚を買いに来ただけで……」

「うるせえ！　得体のしれないよそ者に売る魚はねえよ！」

　バーバラが怒鳴り声を上げる。さすが海の女、すごい迫力だ。

　彼女の後ろにいた漁師たちも声を上げた。

「帰れ、帰れ！」

「お前らのせいで、お頭がひでえ目に遭ったんだ！」

　みんな殺気立っている。何か勘違いされているのは確実だが、話を聞いてもらえる雰囲気ではない。

　気の立った漁師の一人が一歩踏み出した。一触即発の空気になりかけて。

　クラウスがすいと前に出た。ギロリと漁師たちを睨めば、彼らはギクリとする。荒くれ者の漁師たちだが、S級冒険者の強さが伝わったらしい。少し腰が引けている。

「待って、クラウスさん。喧嘩は駄目ですよ。ここで揉めたら、仕入れどころじゃなくなっちゃう」

「……はっ！　いい度胸じゃねえか。お望み通りその喧嘩、買ってやるぜ！」

　バーバラが気勢を吐く。いやいやいや、私、喧嘩駄目だって言ったでしょ！　聞いてよ！

　私が乱闘を覚悟した時。

　市場の向こう側から、別の集団がやって来た。

　質の良さそうな服を着た小男と、武装した数人の男たちだった。

　彼らの姿を見た瞬間、漁師たちの怒りの矛先が変わった。怒りと憎しみ、少しの怯えが混ざったような息苦しい空気が流れる。

「チッ。代官の手下か」

　バーバラが舌打ちした。あの小男が代官の手下とやららしい。

　彼はニヤニヤと笑いながら、漁師の一人に近づいた。

「おい、今日の漁獲量はどうだ？　税の徴収に来てやったぞ」

「税を払えるほど獲れちゃいねえよ。分かってんだろ」

　バーバラが吐き捨てる。

「あん？　魚や金で払えないなら、別のもので払ってもらわんとな。とりあえず、お前んとこの漁網にするか」

「ま、待ってくだせえ！　網が無けりゃ漁に出れない！　食い詰めちまいますよ！」

　漁師の一人が焦って叫んだ。

「うるさい！　不漁はお前らの努力が足りないせいだろ。税は代官バルダス様が決めた。耳を揃えて払ってもらおうか」

「そ、そんな」

　抵抗しようとした漁師を、武装した男たちが蹴り倒した。漁師が地面に転がる。

「クソッ、てめぇら！　これを持っていきやがれ！」

　バーバラが懐から取り出した小袋を投げつける。チャリンと音がした。コインが入っているようだ。

　小男は中身を確かめて肩をすくめた。

「ちょいと足りんな。おい、そこの船から漁網を取っ払って来い」

「はい」

　止めようとする漁師を、武装した男が突き飛ばす。

　バーバラが顔を真っ赤にして殴りかかろうとしたが、他の漁師たちが必死になって止めていた。

「お頭、こらえて！　お役人を殴ったら、何をされるか分からんでしょ！」

「ただでさえ、この前のことがあるのに！」

「だからってよぉ……！」

　ここで、黙って見ていたアルフォンスが動いた。彼の緑の瞳は冷たい光を湛えている。護衛の人に目線で合図をして、一歩踏み出そうとした。