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70：病の原因

　塔の部屋は窓が小さくて、薄暗い。

　けれどその薄闇の中に輝くように、金の髪をした少女が座っていた。

　兄のアルフォンスとそっくりな、でも、もっと儚げで美しい色。

「妹のエレオノーラだ」

　アルフォンスの紹介に、彼女は上品な礼を返してくれる。

　――エレオノーラ。それは、このアステリア王国の王女様の名前。

　非常に貴重な『大治癒』の能力を持ちながら、病弱で能力を使いこなせず、伏せったままだったという人。

「え、えーと。王女様が妹さんということは……」

　ぎぎぎ、と音が出そうなぎこちなさで、私は隣のアルフォンスを見上げた。彼は困ったように微笑んでいる。

「改めて名乗らないといけないね。私はアルフォンス・アーネスト・ミーティス・アステリア。――この国の第二王子だ」

「ウボァ」

　なんか変な声が出た。王子様スマイルが似合っているとか思っていたら、本物だったとは。貴族どころの騒ぎじゃなかった！

　前世日本人の私としては、階級社会というのがピンと来なかった。

　でもさすがにロイヤルファミリーは分かる。

　急に緊張しだした私に、アルフォンスはどこか寂しそうに笑った。

「騙すつもりはなかったが、この事態を打開するために、私の王子としての力が使えると思った。だから名乗ったが、シスター。できれば今まで通り、ただのアルフォンスとして接してくれないだろうか」

「……はあ」

　そう言われてもな。まあ今まで屋台の手伝いをさせたり、ゴロツキから助けてもらったりとコキ使う……いや、手伝ってもらったけど。

「お兄様はシスターをご友人だと思っているのですわ。あなたのお話をする時、いつも楽しそうで」

　エレオノーラがころころと笑った。

「そうですか？　その……今まで、けっこうご無礼を働いたと思うのですが」

　私が言うと、彼は首を振った。

「楽しかったよ。私を王子の肩書で捉えずに、ただの人間として扱ってくれた。新鮮だったし、嬉しかった。平民で初めての友人と言っていい。だから君が迷惑でなければ……」

「分かりました。そういうことなら」

　私は頷いた。王子様が私と友達だと言ってくれるなら、私だって友情を返しちゃうね。

　私が手を差し出すと、アルフォンスは嬉しそうに握り返してくれた。

◇

「それで、エレオノーラのことだが」

　名を呼ばれて、彼女は小首を傾げた。

　エレオノーラは確か今年で十三歳のはずだが、体は細くて小さくて、十歳くらいにしか見えない。

「この子はずっとろくに食べ物を食べられなかったのに、シスターのガレットだけは平気なのだ。そのお礼をどうしても言いたいと言ってね」

「シスター・ルシル。あなたのドングリのガレットのおかげで、わたくしはこんなに元気になりました。ベッドから起き上がって歩くのも、お腹が空いたという感覚も、わたくしにとってとても新鮮なのです。あなたは命の恩人です。感謝してもしきれませんわ」

　彼女はベッドから立ち上がった。少しふらついているけれど、しっかりと立っている。

　足元にやって来たラテを見つけて、にっこりと笑った。

「まあ、猫ちゃん。シスターのお店の猫ですね？」

「はい、名前はラテです。黒猫だけどミルクの由来の名前なのは、ミルクとヨーグルトが大好きな食いしん坊だからですよ」

　ラテは私の説明に若干不満そうな顔をしたが、とりあえず何も言わなかった。

「それにしても、どうして私のガレットだけ食べても平気なんでしょうね？」

「さあ……。わたくしの病気は原因不明で、王宮医師長も薬師長もさじを投げました。神殿の中治癒の能力ですら、症状を和らげるのが精一杯で。このまま何も食べられず、やせ細って死ぬのだと思っていましたのよ」

　エレオノーラの口調は淡々としている。たった十三歳の女の子が、死を身近に感じて諦めていたのだ。

　胸が痛くなった。

　それにしても、食べ物を食べると悪化する病気か……。

　彼女をベッドに戻してやりながら、私は聞いてみた。

「食事をすると症状が出るんですね？」

「はい。食べて少しすると、湿疹が出たり頭痛や腹痛が起きていました。だから食事の時間が憂鬱でしたの」

「ドングリのガレットも、味噌味と醤油味は駄目だったと聞きましたが」

「普通の食事に比べれば、症状は軽いのですが。完全に平気だったのは、ヨーグルト味だけです」

　食べてすぐに湿疹、頭痛、腹痛。

　思い当たる原因が一つある。これが正しいとするなら、味噌と醤油が駄目だったのも筋が通る。

「食事ができないと言っても、本当に何も食べないと飢え死にしてしまいますよね。今まではどうしていたんですか？」

「野菜のスープを少量程度なら、何とかなっていました。それも時には駄目でしたが」

「……原因が分かったかもしれません」

　私が言うと、アルフォンスとエレオノーラは目を見開いた。動作がそっくりでさすが兄妹である。

「まさか！　医師ですら分からないのに、シスターが？」

「えぇあの、私はそれこそ医者じゃないので、確証はないのですが。前に似た病気を見たことがあって」

　といっても、この国の話じゃない。前世日本でのことだ。

「結論から言うと、エレオノーラ様は食物アレルギー。たぶん小麦アレルギーです」

　私が知っているのは、親戚の子が卵アレルギーだったこと。うっかり卵が入った食品を食べると、蕁麻疹や顔の赤み、嘔吐などで大変だった。

　卵と小麦じゃ症状は違うだろうが、食べると悪化するというのは同じ。

　そして小麦と当たりをつけたのは、ヨーグルトは平気だったのに、味噌と醤油が駄目だったという点。

　味噌と醤油は麦麹を使っている。量としては多くはないが、反応してしまったのだと思う。

　そして、麦麹程度の量ではっきりと自覚症状が出るとは、エレオノーラのアレルギーはかなり重い。

「その、アレルギーというのはどういう病気ですか？」

　エレオノーラが不安そうに言う。

「特定のものに、エレオノーラ様の場合は食べ物――たぶん小麦――に、過敏に反応してしまう病気です。他の人にとっては無害なものでも、アレルギーを持つ人にとっては毒になってしまうんです」