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69：レッツゴーお城

　翌朝。昨夜のアルフォンスの話を店のみんなに説明していると、本人がやって来た。

「やあ、シスター。おはよう。……ずいぶん賑やかだね？」

　彼はギルや雇い人たちを少し不審の目で見ている。

「おはようございます、アルフォンスさん。この人たちは割れ鍋亭の店員で、ここに住み込みで働いているんですよ」

「住み込みで？　男性ばかりじゃないか。間違いがあったらどうするんだ」

「子供たちとラテがいますし。みんないい人なので、問題ないですよ」

「いや、猫がいても……」

　ぶちぶち言う彼の肩を、護衛の人がぽんと叩いて首を振った。

「アルフォンス様。ルシル殿の身辺が気になるのは分かりますが、ここは抑えて」

　なんやねん。

　アルフォンスはこほんと咳払いした。ちょっと頬が赤い。

「さて。ではシスター、私と一緒に来てくれ」

「ちょっと待った。ルシルだけかい？　あなたを信用しないわけではないが、僕も一緒に行くよ」

　口を出したのはギルだ。ところがアルフォンスは首を振った。

「すまないが、今日はシスターだけだ。知らない人間を連れて行くのは、大変なのでね」

「ふぅん。お貴族様は面倒なことで」

　ギルの口調がずいぶん皮肉っぽい。

「ギルさん、失礼でしょ。どうしたのよ」

「別に。僕はお貴族様が嫌いでね。だって彼らは、僕ら平民から搾取することしか考えていないじゃないか」

　棘のある口調にハラハラしてアルフォンスを見るが、彼は肩をすくめただけだった。

「気にしていないよ。そういう扱いは慣れている。むしろシスターが親切なのが異例だね」

　そうなん？　まぁ私は修道院にいた時から、貴族には割と良くしてもらっていたから。寄付もらったりとか。

　普通の市民にとって、貴族はあまりいい印象がないということか。

「ラテを連れていけばいい」

　クラウスが急に言ったので、私はびっくりした。

「クラウスさん、いたんですか」

「さっきからいたが」

「む？　お前は銀狼のクラウスか？」

　今度は護衛の人が口を挟んだ。なんだそのかっこいい呼び名は。

　どっちかというと銀猫大好きのクラウスでは？

「そうだ。それがどうかしたか？」

「いや。我が国屈指のS級冒険者が、こんなところにいて驚いただけだ」

　クラウスは目を逸らした。うん、ぼっちこじらせて半ニート中だとは言いにくよね。

　話題を変える必要をひしひしと感じる。なので私は言った。

「ラテと一緒でいいですか？　一人だとちょっと心細いので」

「猫だよね。それならいいよ」

　アルフォンスが頷いたので、ラテがするりと前に出る。

『吾輩は猫ではないのだが』

　ちょっとうんざりした念話は、アルフォンスには聞こえない。

「それじゃあ、行こうか」

「ルシル、気を付けていってきてね！」

　フィンとミア、孤児院の子たちが手を振ってくれる。私は用意しておいたガレットを手に持った。昨日も持っていってもらったけど、これしか食べられないなら毎日必要だよね？

　アルフォンスの先導のもと、私とラテは歩き始めた。

◇

　王都は王城を中心にして、その周辺に貴族街、さらに外周が平民たちの住むエリアになっている。

　平民街と貴族街の間には壁があり、門を通らなければ先に進めない。

　私たちは当然のように王都の中心を目指して歩き、貴族街に続く門をくぐった。

「……わあ」

　貴族街に入ると、それまでの雰囲気が一変した。平民街は雑多で活気のある町並みだったのに、貴族街は美しく整っている。

　建物はみんな平屋かせいぜい三階建て。アパートメインだった平民街に比べて、みんな戸建てだ。広々とした敷地と立派な門塀を構えている。

（アルフォンスさんのお家は、どこらへんかな）

　又聞きだが、王城に近い位置にある家ほど高位貴族であるという。

　私たちは既に貴族街をしばらく歩いている。ということは、彼はかなりいい家の出身か。

　さらに歩く。王城が近づいてきた。

　アルフォンスは足を止めず、まっすぐに歩いていく。

「あ、あの、アルフォンスさん？」

「ん？」

　声を掛けると、彼は振り向いた。いつも通りの穏やかな王子様スマイルだ。

「私たち、どこまで行くんですか？　もうすぐお城に着いちゃいますけど……」

「大丈夫。心配しないで、着いてきてくれ」

「はあ」

　不安になって足元のラテを見るが、彼は別に気にしていないようだ。悠々と石畳の上を歩いている。

『つまらん町並みだな。やけに広くて身を隠す場所がない上に、平民街のように魚の匂いもしない。用事が終わったらさっさと帰るぞ』

「う、うん」

　まあ、魔獣であるラテにとって人間の階級なんて知ったことじゃないか。

　私も気を取り直して足を動かしたのだが……。

　私たちはとうとう、王城の前に行き着いてしまった。立派な門の前は跳ね橋になっていて、お掘の上にかかっている。

　アルフォンスは顔色を変えずに橋を渡った。門衛がいるが、彼の顔を見ると敬礼してスルーした。当然、同行者の私もフリーパスである。

「あ、あの、アルフォンスさん！　お城入っちゃいましたよ！？」

　動揺のあまり、小声で叫ぶという器用な真似をしてしまった。

「妹がいるのは奥の塔だ。ついてきて」

　彼はにっこり微笑んでいる。

　私はぷるぷる震えながら、お城の敷地を歩いた。身なりのいい貴族だとか、よく躾けられた雰囲気の侍女や侍従とすれ違う。

　アルフォンスは彼らの挨拶を軽く手を上げて受けている。

　私はめちゃくちゃ場違いである。この修道服は古臭い。清潔一番だから洗濯はちゃんとしているけれど、あちこちにほつれが目立つ。

　でも他に服は持っていないんだよ。洗い替えの修道服がもう一着あるきりだっての。

　産業革命以前の文明じゃ、糸も布も高級品なの！　自前の毛皮のラテが羨ましすぎる。

　何に対してキレているのか、自分でもよく分からない。

　そうして私たちはさらに歩き、敷地の外れまでやって来た。うら寂しい場所で、石造りの古びた塔がぽつんと建っている。

　アルフォンスは塔の中に入った。ぐるりと巡る螺旋階段を登って、一番上の部屋の前に立つ。

「エレオノーラ。シスター・ルシルを連れてきたよ」

　コンコンとノックする。

「はい。アルお兄様、お入りになって」

　中から鈴を転がすような、可愛らしい声がした。