67：届かない言葉

　翌日、事態は悪化していた。

　旅するキッチンの屋台を広場に持っていくと、人々のあからさまな警戒の眼差しにぶつかったのだ。

「見て。あれが豚の餌の屋台よ」

「毒入りの食い物を売るなんて、とんでもない奴だ。陰謀だ！」

　私とギルは硬い表情で店の準備をする。今日はフィンとミアは連れてきていない。あの子たちに人の悪意を見せたくなかったからだ。

　ふと気配を感じて目を上げると、常連の警備兵と商人たちが立っている。

「シスター、例の話は俺らも聞いた。だが信じちゃいないさ。シスターの料理はいつだって、俺たちの力になってくれたからな」

「そうだよ。風邪の時も携帯食の時も、どれだけ助けられたことか」

　彼らはそう言って、いつも通りガレットを注文してくれた。

「うん、美味しい！　こんなに美味しいものが毒なわけあるか！」

「ほら見ろよ！　俺は毎日ドングリを食っているが、豚になんかなっていないぞ！」

「みなさん……ありがとう」

　でも、そうやって味方してくれるのはごく少数だけ。

　多くの人々は不信と、汚いものを見る目で私たちを見ている。

　信じてくれる人のためにも、私はやらなければならない。

　一歩前に踏み出した。

「聞いて下さい！　ドングリは人が食べても害のない食材です。そのまま食べると渋いですが、アク抜きという作業をすることで、美味しくなります！」

　人々がざわめいた。けれどそれは好意的なものじゃなくて、疑いを深めただけ。

　私は絶対倉庫から、大きな鍋をどどんと出した。

「これを見てください。ドングリを煮た煮汁です。茶色くなっているでしょう？　これが渋みのモトなんです。でもこれも別に毒ってわけじゃなく、味が渋いだけ。これをしっかり取り除けば、ご存知の美味しいドングリになるんですよ！」

　何人かの人が、おっかなびっくり鍋を覗き込んだ。特段臭いもしない。

「これが、豚になる毒素か？」

「だから違いますって。味が渋いだけで別に毒じゃないです」

　ドングリの渋みはタンニン。お茶とかによく入っているあれだ。

　でもこの国に紅茶や緑茶はない。説明しづらい。

「だって、偉いお医者の先生が毒だと言ったのよ！」

　群衆の中の女性が叫んだ。たちまち、そうだそうだと同調の声が上がる。

「ドングリなんて人間の食うものじゃねえよ」

「その鍋、茶色すぎだろ。やっぱり毒だ」

「毒だ。豚になるぞ！」

「毒を食わせるとは、おぞましい！」

　だんだん群衆が興奮してきた。危険を感じる。

「まずいね。扇動者がいるようだ。どうせ食料ギルドの奴らだろ」

　ギルが吐き捨てるように言った。

「ここは俺たちに任せて。シスターは今日は帰ってください」

　警備兵たちが前に出る。

（駄目か……）

　ちゃんと説明すれば、分かってもらえるはず。そんな淡い期待は木っ端みじんに砕かれた。

　食料ギルドに怒りを感じる。でもそれ以上に、人々の不安を拭えない自分の無力さが嫌だった。

「ルシル、戻るよ！」

　ギルが手を引く。

　私はぐっと奥歯を噛み締めて、鍋と屋台を倉庫に格納した。

　こうして私たちは逃げ帰ったのだ。

◇

　その日の夕暮れのこと。

　割れ鍋亭にて、みんなで今後のことを考えあぐねていた。

「うぅ……」

　遊びに出かけていたフィンとミア、それに孤児院の子たちが帰ってきた。でも様子がおかしい。

　泥だらけで、服がところどころ破れている。小さな膝や肘に擦り傷ができていた。

「みんな、どうしたの！？」

　慌てて駆け寄ると、ミアが私の修道服にしがみついた。

「ともだちが、『お前は毒屋の子だ』って……」

「石、投げてきたんだ！」

　フィンは大きな目に涙を溜めている。

「ルシルのことを悪い魔女だって言って……」

　孤児院の子たちも泣きべそをかいている。

「やり返してやったら、けんかになった。ルシルは悪くないもん！」

「そんな」

　食料ギルドの悪意は、この子たちまで巻き込むのか。

　私たちには神殿という後ろ盾がある。だがそれも、事実関係を理解している人にだけ通用するのかもしれない。

　何も知らない町の人や子供たちは、煽られた敵意をそのまま向けてしまったのだ。

（許せない）

　私のことはいい。どんなにおかしな似顔絵を描かれても、悪く言われても我慢できる。

　でもこの子たちを泣かせるのは駄目だ。絶対に許さない！

　……あとやっぱり、あの似顔絵も許さん！　一発ぶん殴ってやらないと気が済まねぇわ！

　フィンとミアと2人の子供たちと、私の分で合計五発だ！！

　泣きじゃくる子供たちを順に抱きしめる。

　傷口は水で洗った。ギルが清潔な布を持ってきてくれたので、それを当てておく。

　ラテが気遣わしそうに寄ってきて、子供たちの足に頭を擦り付けた。

「このままじゃいられない。勝たなきゃ！」

　決意を込めて言う。

「ギルさん、あなたの人脈で医者や薬師はいないの？　デマを打ち消せるような人」

「あいにく、そちらにはあまり知り合いがいなくて。それに並の医者じゃあ、あまり助けにならないだろう。食料ギルドの連中は、ずいぶん金を積んで高名な医者やらを集めたようだから」

「……」

　くそ。やっぱり手詰まりだ。

　それから話し合いが続いて、やはり神殿のシルヴェスター神官長に相談してはどうかということになる。

　神殿は病気や怪我の治療を司る。神殿がドングリを無害だと公表してくれれば、事態は収まりそうだ。

　ただ医者や薬師とは少し傾向が違うので、不安は残る。

　それに神殿も食料ギルドと宰相の勢力が伸びているらしい。すぐに無害だと認めてくれないかもしれない。

　しかし他に手はない。明日、神殿へ行ってみようということになった。

◇

　その夜。しんと静まり返った割れ鍋亭の食堂で、私はぼんやりと窓の外を眺めていた。

　店の前にはゴミが散乱している。いつの間にか投げ込まれていたのだ。一度片付けたけど、またやられたらしい。

（今はまだ、警備兵の携帯食の商売がある。お店の売上がほぼゼロになっても、当座はしのげる。でもそれ以降は……）

　浮かぶのは暗い思考ばかりだ。

　ふと。外のゴミを避けるようにして人影が動いた。

（また嫌がらせ！？）

　ゴミ投げ犯人は、捕まえてとっちめてやらなければ。私は勢いよく立ち上がり、店の外に飛び出そうとして。

「……わ！」

　店に入ってこようとしたその人と、ぶつかりそうになった。

　月明かりの中に、金色の髪がきらりと光る。

「アルフォンスさん？」

　そこには以前知り合った貴族の青年、アルフォンスが立っていた。