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66：異変

　その日、異変は訪れた。

　私たちはいつものように広場に屋台を出しに行ったが、お客さんが妙に少ないのだ。

　最近、旅するキッチンは朝営業もしている。おかゆの一件以来、朝食を屋台で済ませたいという需要が増えたためだ。

　お肉のサンドやガレットは、朝からちょっと重くないかと思うが、気にしない人は気にしない。

　屋台の店主さんのスープを頼む人もいて、朝から結構繁盛していた。

　ところが、今日は違う。

　いつもなら香ばしい匂いに釣られて朝から列ができるのに、ぱらぱらとしかお客さんが来ない。

（おかしいな？　私、時間を間違えた？）

　広場の時計塔を見るが、時間はいつも通りだ。

　今日の屋台のお供は、フィンと雇い人の一人。二人とも不審そうな様子ながらも、屋台の準備をしている。

　小さなかまどに火を入れて、フライパンを乗せる。ドングリ粉の生地を垂らせば、じゅう、と美味しそうな音が響いた。

「おはよう、シスター。今日はやけに人が少ないね？」

　馴染みの警備兵がやって来た。彼はいつも通り、ドングリのガレット味噌味を注文した。

「ええ、どうしたんでしょうね」

「ま、並ばずに買えるのはありがたい」

　警備兵は笑って去っていく。

　その後も常連さんはやって来るが、新しいお客さんはとんと来ない。

　遠巻きに屋台を眺めて、私と目が合うと慌てて走り去る人もいた。何人かで連れ立ってヒソヒソしている人もいる。

　太陽が高く登って昼時になっても、状況は変わらなかった。

　たまにやって来るご新規さんは、フライパンで焼けているガレットに不信の目を向ける。

「こっちのお肉のサンドイッチは、小麦のパンですか？」

「ええ、そうですよ」

「じゃあこっちにします」

　ケバブサンドとたこ焼きは、多少売れている。でもドングリのガレットが壊滅的だ。いつもは一番人気なのに。

「ねえルシル。やっぱりおかしいよ」

　フィンが心配そうな顔で言った。

「そうだね……。みんな、どうしゃったんだろう」

　私が何か失敗をしただろうか？　思い返してみるが、特に心当たりはない。

　お客さんが来なくて売上が出ないのももちろんだが、それ以上に周囲のよそよそしい態度が心に引っかかった。

　お昼を過ぎると、客足はぱったりと途絶えた。

「今日はもう駄目かな。早めに引き上げようか」

　私が言って、フィンと雇い人が頷いた。

　私たちは片付けをして、ずいぶん早い撤収をした。

◇

「ルシル！　大変なことになった！」

　割れ鍋亭に帰ると、ちょうどギルが出先から戻ってきたところだった。

　いつものカッコつけはどこへやら、息を切らしてオレンジ色の髪を乱している。

「これを見てくれ！」

　彼は握っていた羊皮紙を、食堂のテーブルの上に叩きつけた。

　羊皮紙は端がビリビリに破れている。無理にどこからか剥がしてきたようだ。

　そこに描かれていたのは、人相書き。シスターの修道服の……私？

　いやでも、明らかに悪意を感じるぞ。目は吊り上がり、口元は意地悪く歪んでいる。ついでに鼻は豚っ鼻だ。なんか妙に厚化粧の雰囲気で、私っていうかヴェロニカの方が似てるんじゃない？　くらいの勢いである。

　髪の毛が亜麻色に塗ってあるので、まぁ私なんだろうけど。

「へんなかお。それ、ルシル？」

　ミアが覗き込んで、口をへの字に曲げた。

　その絵の横には、でかでかと見出しが踊っていた。

『専門家が警告！　「旅するキッチン」のドングリ料理、長期摂取で健康被害の恐れあり。子供たちの未来を守れ！』

「はぁ！？」

　私は思わず声を上げた。

　見出しの下に書かれた文字を読んでみる。

　そこには、王都で名の知れた医者や学者、薬師の名前がこれみよがしに列挙されていた。

　中にはちょくちょく屋台に来てくれる医者の先生の名前まである。

（まさか、あの優しい先生まで？　いや、勝手に名前を使われた可能性もある）

　内容は酷いものだった。

『ドングリは本来、豚の飼料である。人間の食べ物ではない。人間が長く食べ続けた場合、未知の毒素が体に蓄積し、やがては豚に変じてしまう危険性がある』

　いやいやいや。ドングリ食べて豚に変身するとか、どういうおとぎ話よ。

『旅するキッチンの安価な料理の裏には、民衆の健康を害する企みがあるかもしれない。注意されたし』

　不安を煽る言い方で、もっともらしく書き連ねてある。

「馬鹿げた言い草だ。どうせまた、食料ギルドの攻撃に違いない」

　ギルが吐き捨てた。

「そうね、間違いないわ。でも、これは……」

　医者や学者の権威を借りた、偽情報の拡散。実にたちが悪い。

　こういうのは前世でもあった。偽情報に惑わされる人は必ずいた。そして、一度傷ついた信用を取り戻すのは非常に難しいのだ。

「対抗策を考えるよ。今から作戦会議だ」

　ギルが言う。みんなが頷いた。

　けど私は知っている。たぶんこれは、一筋縄ではいかない。

　豚になるなんて馬鹿みたいだけど、その単純さが恐怖を産むのだと思う。

　前世でも天然痘のワクチンの初期、牛から作った牛痘ワクチンを打つと、牛になるという迷信があった。

　この世界は文明のレベルが高くない。科学や医学は未熟だ。牛痘ワクチンの頃の前世より未発達だろう。

　そんな中で、迷信を流布されればどうなるか。

　作戦会議を続けたが、一発逆転するようなアイディアは出てこなかった。

　一つ良さそうなのは、神殿に相談すること。そもそも私たちは、名目上は神殿認可の慈善事業ということになっている。

　が、それゆえにこの件は、認可を出してくれたシルヴェスター神官長に迷惑が降りかかりかねない。

　神殿内でも政治闘争があるみたいだし、簡単に頼っていいものか。

　少なくとも、前回のように認可を出してもらってスピード解決！　とはいかないだろう。

「……まずは、無害であると訴えるしかないと思います。ドングリはアク抜きをすればちゃんと食べられると、実演してみせましょう」

「そうだね。ドングリは食材として馴染みが薄いから、警戒される。ガレットを作る過程を見せれば、納得してもらえるかも」

　明日、割れ鍋亭の厨房を使ってアク抜きの実演をすることになった。

　正直に言えば不安がある。でも今は、できることをやるしかない。

「ルシル」

　心配そうなフィンとミアを、二人まとめてぎゅっと抱きしめた。

「大丈夫！　だって今まで、ガレットは大好評だったでしょう。ちゃんと説明すれば、みんな分かってくれるよ」

　励ますつもりが、自分に言い聞かせるような口調になってしまった。