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65：水面下で進む思惑

【三人称視点】

　それからしばらく、シルヴェスターはそれとなくヴェロニカの周辺を探った。

　結果、食料ギルドとの癒着はほぼ確信できるレベルの情報が集まる。

　さらにナタリーから受け取った子供たちのリストは、神殿の治癒者に照会しても誰も見つからなかった。

（宰相サイラスと王太子殿下の派閥、か。悪辣なことをする）

　シルヴェスターは苦々しく思う。

　平民出身で若くして神官長まで成り上がった彼は、いつも民たちのことを気にかけていた。貴重な中治癒の能力があったために神殿での出世は早かったが、根底には貧しい暮らしがある。

　だから彼は、王宮の政治とは距離を置いていた。

　神殿の本分はあくまで民の魂の救済であって、物質上の繁栄は国王の采配だと考えていたからだ。

　だが、最近の王宮の腐敗は目に余る。

　国王はかつては名君だったはずなのに、最近はどうにも冴えない。病気もささやかれていた。

　そのため宰相と王太子が王宮を牛耳っている。宰相は年の離れた妹を王太子に嫁がせて、外戚として権力を振るいたいようだ。

　神官長の権限であれば、修道院長の調査は可能だ。事実一度、施療院の寄付の不当な値上げの際は介入をした。

　ただ、あの件で彼の立場が悪くなったのも事実だった。

　宰相と王太子の派閥は強力で、神殿内部にも相応の勢力を伸ばしている。

　それでもシルヴェスターは後悔していない。しかし自分の力の限界もまた悟っていた。

　彼は執務室の机の引き出しを開けた。そこには、秘密裏に届けられた第二王子アルフォンスの手紙が入っている。

　内容は、一見すれば当たり障りのないもの。共通の知人としてルシルを挙げている。

　しかしよく読めば、例の施療院の寄付について、告発したのがアルフォンスだと匂わせてある。

「……」

　王都にはびこる不正と、自分自身の無力。

　その悩みは、ずっと彼の中でくすぶっていた。

　最後の一押しをしたのは、あのシスター。

　図々しくもたくましい彼女がもたらした、「竜」と「人さらい」の話だった。

　もう一度、アルフォンスからの手紙を読む。返信の方法も書いてあった。

　王城の門から入り、三番目の建物にいる侍従に手紙を渡せば、第二王子に届くと。

　シルヴェスターは軽く息を吐くと、ペンを取り上げた。

　より大きな改革を行うには、力が要る。

　彼は王子の力が必要で、逆もまた然り。

　こうして密かに、協力関係が進んでいった。

◇

【ルシル視点】

　今日も旅するキッチンは絶好調！

　食料ギルドの販売封鎖が解かれたため、また小麦やその他の食料品を仕入れられるようになった。ケバブサンドとたこ焼き、兵糧丸が復活した。

　とはいえドングリのガレットの人気はとても高いので、今までのメニューにプラスする形で販売している。

　前のように私と双子だけじゃとても回らなかったが、今はギルと雇い人たちがいる。

　毎日たくさんの料理を作り、絶対倉庫に入れる。ガレットは屋台にフライパンを積んで、その場で焼くパフォーマンスをする。

　売上は何倍にもなった。

　何より、お客さんが笑顔になってくれるのが嬉しかった。

　今日も広場に屋台を出せば、さっそくお客が列を作る。

　もちろん、例の慈善事業の会員証も忘れていない。ラテの足跡スタンプ付きの木札を差し出してくれる。

　正直言えば、店の営業の件で食料ギルドが難癖つけてくるのは、もうないと思う。

　でも私は貧民街の子のために寄付金を積み立てたい。

　だから名目上の慈善事業も続けている。

　お客さんたちも『会員証』が目新しくて面白いようで、ちゃんと提示してくれた。

「シスター！　今日はドングリのガレットを、味噌味で頼む」

「私はいつものケバブサンドにするわ」

「まいどあり！」

　ミアがにっこり笑って、お客にガレットを手渡した。

　フィンとミアは交代で割れ鍋亭の店と屋台を手伝ってくれている。

　この前引き取った子供たちは、人前に出すのは少し不安があるので、店の中で料理の手伝いをしてもらっている。あの子たちはちょっと体が弱いしね。大事にしなきゃ。

　私はせっせとガレットを焼いて、隣のギルに渡す。ギルはお客の注文通りの味付け肉をガレットでくるんで、渡していく。

　私の目にはギルはただのハデなお兄ちゃんにしか見えないのだが、女性人気が高い。

「ギル！　今日も来たわ」

「やあお嬢さん、いつもありがとう。今日はどの料理にしようか？」

　ウィンク一つ。愛想よく笑顔を振りまいて、きゃーきゃー言われている。看板娘ならぬ看板兄貴だ。

　まあ確かに彼は整った顔立ちをしている。オレンジ色の髪もばっちり決まっていて、人目を引く。服装も私にはよく分からないが、今の流行を押さえたファッションらしい。

　私はふと思う。

（イケメンがこんなに客寄せになるなら、クラウスさんも利用していいかも？）

　華やかなギルと反対方向の性質のクラウスを並べておけば、幅広い需要に対応できそうだ。

　……いや駄目かな。クラウスにギルのような愛想は期待できない。上手く客寄せができなくて、本人が落ち込むのが目に見えるようだ。やめておこう。

「ミアちゃんは、いつも偉いねえ」

　反対にミアは看板娘で、年配の人々に人気である。

　今も優しそうなお婆さんに頭を撫でられて、ニコニコしていた。ほっこりする。

「ラテちゃんー。撫でさせてくれー。肉の切れ端をあげるから」

　ラテは一部の人に大人気。彼は女子供にはまあまあ優しいが、成人男性には塩対応だ。

　今もガレットの肉を差し出した警備兵を冷たい目で見ていた。

　あれ以上近づくと猫パンチを食らうぞ……、と思っていたら、案の定。バシッとやられて兵士はがっかりしていた。

『肉の切れ端程度で吾輩に触れようなどと。安く見積もられたものだ』

　ラテはふんすと鼻を鳴らしている。とか言いつつお肉はしっかり口にくわえている。

　周囲には活気が満ちていて、みんなが笑顔。

「シスター、ガレット追加！」

「はい、今焼けますよ！」

　こんな時間がずっと続けばいい。心からそう思った。

　でも次のトラブルは、すぐそこまでやって来ていたのだ――。