63：賑やかなお店

【ルシル視点】

　ドングリのガレットを新メニューに加えて、旅するキッチンはますます好調！

　私たちは毎日忙しく過ごしている。

　そんな中、ギルと五人の雇い人の人たちが、「ちょっと話いいかな」と言ってきた。

　なお雇い人は四人が男性で、一人だけ女性である。

「この割れ鍋亭は、まだずいぶん部屋が余っているだろう」

　と、ギル。

「それで、僕と彼らを住まわせてくれないかな？」

「え？　ここにですか？　構いませんけど、どうして？」

　私が首を傾げると、ギルは肩をすくめた。

「僕は王都に実家があるが、親と折り合いが悪くてね。うちの親は頭の固い古いタイプの商人で、旧態依然とした王都の商売に何の疑問も持っていないのさ。僕が現状を打ち破るよう訴えたら、喧嘩になった。で、今は部屋を借りて暮らしているんだけど……」

「ぶっちゃけ、生活費が高くて苦しいんです」

　雇い人の一人が続けた。

「食料ギルドの値上げは、年々激しくなるばかりですし。農村から出てくる元農民も多くて、部屋代も高くなっています。例えば俺は元農民で、部屋を借りていますが、正直カツカツで」

「あぁ……ごめん。お給料、そんなにたくさんは出せていないもんね……」

　私がしょぼんとすると、雇い人たちは苦笑した。

「そういう意味じゃないですよ。ここはまかないも出るし、給料は十分です。ただ、通勤時間の分とか、もっと働けると思って」

　いやいやいや。そんなブラック労働を強いる気はないよ。

　まあ現状、料理は作れば作るだけ売れるのは事実。

　食料ギルドの封鎖は一部解除されたけど、ドングリは好評なので続けている。ただ、ドングリ粉は手間がかかる。原価そのものはタダだが、集めてきて粉にするまでの人件費を考えれば、小麦と比べて特別に安いわけではない。

　五人の雇い人と私、フィンとミア、ラテ、ギル、ついでにクラウスがフル回転して何とか回っている感じ。

　だから、こき使うつもりはないけど。割れ鍋亭の部屋が余っているのも、また本当。

　それなら有効活用しちゃおうか。

「分かりました」

　私は頷いた。

「この割れ鍋亭を、社宅として解放しましょう！」

「おーっ！」

　声が上がる。「社宅」という言葉、この世界にはないはずなんだけど。ノリで通じちゃったよ。

「代金はどうする？」

　ギルが言うので、私は腰に手を当てた。

「もちろんタダでいいですよ！」

「ルシル……」

　フィンとミアがジト目で見上げてくる。

　うっ。また「タダはだめ」って言われそうだ。

　でもね、社宅だよ？　格安が当たり前で、しかもこの人たちは一緒に戦う同志。お金なんて取れないよ。

　私は慌てて付け足した。

「タダの代わりに、掃除をしてください。私もなるべく掃除してますけど、ここは広いから。あと、まかない以外の食費とか薪とかの生活費は割り勘で」

「それなら、いっか。ぼく、ちゃんと帳簿つけるよ」

　フィン様が頷いてくれたので、ほっとする。ミアが呟いた。

「せいかつひは、人数がふえれば、ひとりあたまはやすくなる。お母さんのくちぐせ」

「うん。それでお母さん、お父さんとけっこんをきめたって言ってたね」

　せ、世知辛い……。なんか、双子のお母さんがしっかり者すぎて、お父さんが気の毒になってきたんだけど。

「本当にいいのか、ルシル」

　今度はクラウスが口を出した。いつものことながら、気配を消すのが上手すぎる。

「何がですか？」

「その……男ばかり、ギルを入れて五人も。間違いがあったらどうするんだ」

「ちょ！　君の口からそういうセリフが飛び出すわけ！？」

　私が答える前に、ギルはゲラゲラ笑い始めた。

「だいだい、君はどうなんだい。だいぶ前からここにいるよね？　シスターに夜這いでもかけて、撃退された？」

「な……！？　この俺が、そんなことをするわけなかろう！　俺は無害だ！　人畜無害！！」

「はい。クラウスさんは無害ですよ」

　むしろ、ぼっちが行き過ぎてこじらせていたくらいだし。

「何かあるとは思えませんが、私、いつもラテと一緒の部屋で寝ていますから。最強のボディーガードでしょ？」

『フン』

　ラテはめんどくさそうに尻尾を揺らしている。クラウスは「いいな……」と呟いた。『ラテと一緒に寝る』が羨ましいんだろう。そういうところが無害なんだわ。

「さあ、話はまとまりましたね。部屋代はタダ、対価はお掃除。お給料は今まで通りで、まかない付き。生活費は割り勘です！　みんなでお得に暮らしちゃいましょう！」

「おーっ！」

「わーい！」

　みんなはそれぞれに歓声を上げた。クラウスも普通に混じっている。彼はお客さんで宿賃をもらっていたんだが、まあ、掃除してくれるなら今後はタダにしよう。

　すっかり賑やかになった割れ鍋亭の食堂で、私はにっこりと笑った。

◇

　それから数日後。割れ鍋亭に、さらに人が増えることとなった。

「ルシルちゃん。この子たちを引き取ってください」

　ナタリーが、男の子と女の子を一人ずつ連れてやって来たのだ。年頃は六、七歳。

　彼女の顔は、かなり緊張している。

「……まさか」

「ええ、心配していたことが現実になりました。この子たち、大した病気ではないのに、ヴェロニカ院長が神殿に送ると言い出して」

　――お腹を空かした竜へ会いに行く。

　いつかの夜、フィンとミアが言っていた言葉が蘇る。

　子供たちは、フィンとミアと同じくらいの年頃だった。

　孤児院の子だから、私とも知り合いだ。少し体が弱いだけで、神殿に行くようなものではない。

「引き取るのはいいが、今は食料ギルドと――そのヴェロニカと対立中だ。ルシルが引き取ったと知られない方がいいんじゃないかな」

　ギルが言う。

「できれば、後ろ盾もあった方がいい。一度、神官長のシルヴェスター様に相談してみては？」

「でも、信じてもらえるでしょうか。修道院が人さらいをしているなんて」

「まあ、難しいところだよね。ただ僕が調べた限りでは、シルヴェスター神官長様は政治的に中立のようだ。ヴェロニカや食料ギルドと繋がりがないのは、前の事件の時でも明らかだし、話をしてみるだけでもどうかな」

「ルシルちゃん。わたくしは、話した方がいいと思います。この子たちに危険が及ぶのは、何としても避けなければいけません。神官長様は、信頼できる人です。たとえ信じてもらえずとも、話を聞いてもらいましょう」

　ナタリーが真剣な表情で言う。

　私は頷いた。

「そうだね。放っておいたら、この子たちが危ない。少しでも危険を減らさないと」

「よし。それじゃあ神殿で面会予約をしてくるよ」

「わたくしも行きます」

　ギルとナタリーが足早に店を出ていく。

「ルシル……。ぼくたち、これからどうなるの？」

　子供たちは不安そうだ。私は明るく笑ってみせた。

「大丈夫！　あなたたちは孤児院を出て、楽しく暮らすの。詳しいことが決まったら、すぐに教えるからね」

　フィンとミアがやってきて、子供たちの手を握った。

「ルシルはいい人だよ。安心して」

「この店には、猫がいるの。かわいいよ。見に行こう」

　そうして手を取り合って、ラテを探しに行った。

　その後姿を見ながら、私はあの子たちを守る決意を固めていた。