61：【ヴェロニカ視点】悪あがき

【三人称視点】

（クソッ、クソッ！　馬鹿にしやがって！）

　手渡されたガレットを片手に、食料ギルドの男は走っていた。途中で何人かの市民にぶつかるが、知ったことではない。乱暴に跳ねのける。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　食料ギルド近くまで戻ってきて、男は息を切らせた。

　ふと見れば、手元でガレットが美味しそうな匂いを放っている。ルシルから渡されたのは、醤油味の肉だった。

「……」

　男はしばらく迷う。迷ってから、言い訳のように呟いた。

「これは敵情視察だ。あいつらがどんなものを作ったのか、調べるだけだ」

　言いながら、がぶりとかぶりつく。途端、ナッツのような仄かな甘味と、蕎麦の香ばしい香りが鼻に抜けた。

　さらに食べ進めれば、とうとう肉にたどり着く。醤油ダレがしっかりと染み込んだ肉は柔らかく、不思議な風味がある。タレが絡んだキャベツの細切りと一緒に口に入れると、キャベツのシャキシャキ感と、味付け肉のジューシーさが襲いかかってきた。

「こっ、これは……！」

　男は目を見開く。

　ドングリのかすかな甘味と、蕎麦の野性味。

　醤油ダレの、彼にとっては不慣れな味。でもなぜだか懐かしい。そして森キャベツの新鮮な歯ごたえ。

　それらがハーモニーとなって、一つの音楽を奏でているようだ。

　彼は夢中でガレットを頬張った。

　彼は思い出す。子供だった頃、近くの森によく遊びに行った。

　友だちとドングリ集めをして、数やツヤツヤ度を競ったっけ。

　腹が空けば花の蜜を吸い、ラズベリーの実をかじった。ちらちら揺れる木漏れ日を追いかけて、花畑に寝転んだ……。

　そんな森の思い出が、一気に胸に蘇ってくる。

「美味い……」

　思わずこぼれるように独り言を言って、彼ははっと我に返った。

　思い出を無理矢理振り払い、ぐっと奥歯を噛む。

「違う、違う！　こんなものが美味いはずがない！　クソッ、俺としたことが」

　ようやく食料ギルドに帰り着くと、部下が出迎えた。

「お疲れ様です。例のシスターの店、どうでした？　もう売るものがなくて、廃業していました？」

「逆効果だった」

「は？」

「逆効果だったと言っている！　新しいメニューが出て、今まで以上の人気だ！」

「そ、そんな……。ヴェロニカ院長様にどう報告すれば」

「気が重いな……」

　二人は揃ってため息をついた。

　だが、この作戦は既に実行をヴェロニカに報告している。事の顛末を伝えないわけにはいかない。

◇

「失敗した、ですって！？」

　修道院の院長室にて。食料ギルドの男たちの予想通り、ヴェロニカは怒り狂っていた。

「どこかの店が裏切って、食料品を売ったんじゃないでしょうね。裏切り者は罰しなさい！」

「い、いえ、そうではありません。あの店の者どもは、森のドングリや野生の蕎麦を集めて材料にしたのです」

「はぁ？　ドングリ？　豚の餌ではないですか。そんなものまで食べるとは、なんて下賤な」

　ヴェロニカはぎりぎりと歯噛みした。

「それで、院長様……」

　おそるおそる、食料ギルドの男が言う。

「今回、王都中の店に圧力をかけたために、多方面から不満の声が上がっています。このままでは食料ギルドの権威そのものが揺るぎかねません。一度販売禁止は解いて、仕切り直しをしたいのですが……」

「……ッ」

　ヴェロニカはギロリと相手をにらんだ。

（なんてこと。食料ギルドの力が弱まれば、宰相様の権力に影響が出てしまう。あたくしの責任を問われてしまうわ！）

　彼女は身震いした。

　宰相サイラスとはもう何年もの付き合いになる。彼は冷酷な男だ。たとえ愛をささやいたヴェロニカであっても、自分に害をもたらすとなれば簡単に切り捨てるだろう。

　愛人として捨てられるだけならば、まだいい。宰相との繋がりが切れれば、実家のスタンリー侯爵家からも見捨てられる。

　そうなれば、この修道院長の地位も危うい。本当の意味で追放されて、今度は僻地の修道院に役職無しで入れられてしまうかもしれない。

　贅沢に慣れきったヴェロニカにとって、そんな生活は耐え難いものだった。

（何としてでも挽回しなければ……）

　ヴェロニカは必死に考えた。

　営業停止の妨害は、相手の店が神殿を味方につけたために不発の終わった。かえって名声を高める結果になっている。

　今回の供給妨害も、新メニューの開発で逆転されてしまった。むしろ以前よりも人気が出ているという。

（このままではまずい。まずすぎる。もっと確実に、相手の息を止めるための手を……そうだわ）

　一つ思いついて、ヴェロニカは顔を上げた。底意地の悪い笑みが浮かんでいる。

「次の作戦で、必ず潰しなさい。内容はこうです」

　彼女が説明すると、食料ギルドの男たちは感心したように手を打った。

「なるほど！　さすが院長様。早速手配いたします」

「頼みましたよ。もう失敗は許されません」

　食料ギルドの男たちが退出していってから、ヴェロニカは一つ思い出した。

「そういえば、その店の名前や店主について聞き忘れてしまったわ。……まあ、いいでしょう。どうせもう少しで潰れて消えるのだから」

　窓際に歩み寄って、孤児院の建物を見下ろす。

「食料ギルドで失敗を続けた分、取り戻さないと。そろそろ、次の子供を生贄に出しましょう。確か、軽い病気の子がいたわね。その子を神殿送りの名目にしておきましょうか」

　神殿は本来、施療院で治せないほど重病の子が送られる。

　ヴェロニカは今まで、神殿に送ったと嘘をついて子供をさらっていた。

　だが彼女は知らない。その陰謀は、既にナタリーが気づいていて目を光らせていると。

　そのため今回も、ナタリーによって未然に阻止される。

「生贄を差し出して、今度こそ新参者の店を潰して。完璧だわ」

　既に包囲網が狭まっていると知らないのは、当のヴェロニカばかりである。