06：雪かきと、ケバブ完成

「はぁ～、あったまるわぁ。もうすぐ春とはいえ、まだまだ寒いもんな」

　広場の除雪をしていた警備兵の人たちが、スープのマグカップを両手で包みながら鼻を赤くしている。

　昨日の夜はけっこう雪が降ったので、午後になってもまだ除雪が行き届いていない。

　冬の終わりで気温が上がってきた雪は湿り気を帯びて重くて、警備兵たちは苦労しながら雪を運んでいた。

（……うん？　待てよ？）

　私はふと思いついて、警備隊長さんに話しかけた。

「隊長さん。この大量の雪、ちゃっちゃと片付けたら御駄賃もらえたりします？」

　警備隊長は驚いた目で私を見た。

「そりゃあ出るよ。御駄賃どころか、ちゃんとした給料を払う。だって見てみろよ、警備兵が何人も手一杯で雪かきしてるんだぞ」

　広場には四～五人以上の警備兵がいる。みんなせっせと雪かきをしていた。

「よし。じゃあ私がやります。お給料のお話、約束ですからね」

「え？」

　――格納！

　私は両手を広げて、広場に積んである雪山に向けて絶対倉庫の能力を解放した。

　あっという間に大きな雪山が亜空間の倉庫に吸い込まれていく。

　後に残ったのは土がむき出しになった地面と、雪が消えてぽかんとしている警備兵と市民の皆さんだった。

「え？　……え？　シスター、これ、君がやったのかい？」

　警備隊長が混乱している。

「はい、やりました。私の能力は『倉庫』系列の上位版で。あのくらいの雪山なら、すっかり格納できるんです」

「なんだって……。俺も『中倉庫』を持っているが、大きさはせいぜい小さな部屋一つくらいだよ。すごい能力だな、君のは」

「うひひ。……いえ、うふふ。お役に立てて幸いですわ」

　どうよ、どうよ！　ドヤァ。

　というか中倉庫は小部屋一つなのね。カバン一個の小倉庫よりよっぽど使えるわ。

　隊長さんは約束通り、警備兵の日当五日分をくれた。五人分以上の働きをしたからだって。けっこうな金額だ。

「ありがとうございまーす！　もうすぐ冬は終わるけど、またドカ雪があったら呼んでくださいね！」

　こうして私はお給料と大量の雪をゲットした。

　今はまだ役に立たないが、これから春や夏になったら、きっと新しい商売に活かせることだろう。

　いやー、楽しみですな！

◇

　そんなことがあって、夜。

　スープ屋台に戻ってきた私は、ドキドキしながらタレから肉を引き出した。

（これは……！？）

　一晩、ヨーグルトに漬け込まれていたロックリザードのお肉は、見るからに変化していた。

　赤身の部分がヨーグルトの水分を吸って、しっとりと色を濃くしている。

　触ってみれば変化はさらに感じられた。お肉は水分をしっかりと保って、明らかに柔らかくなっている。

　筋繊維を覆っていた膜――コラーゲンの一種――がゼラチン化して、繊維そのものの結合を弱めている。つまり柔らかくなっている。

（これならいけるっ！）

　私はお肉を鉄串に刺して、炭火でじっくりと焼き上げた。

　ジュウウッ、という音と共に、厨房に今まで誰も嗅いだことのない、食欲を猛烈に刺激するエキゾチックな香りが充満した。

（せっかくだから、ケバブにしちゃおうかな）

　鉄串に刺したお肉をくるくると回して、外側からナイフでこそげ落とす。

　今や柔らかくなったお肉は、以前の硬さが嘘のようにすんなりと皿に落ちていった。

　焼きあがった肉を一口。

　次の瞬間、私は目を見開いた。

　岩のように硬かった肉は、驚くほど柔らかく、ジューシー。炭火でじっくりと焼き上げた肉汁が、滴るほどに口に広がる。

　肉自体の味はあっさりめ。鶏肉とか、そっちの系統だと思う。

　そういえば爬虫類は鳥類の親戚だから、味が似ていると聞いたことがある。

　あっさり系だからこそソースの味をしっかりと吸い込んで、豊かな味わいになっていた。

　噛みしめるたびに、スパイスとヨーグルトの風味が絡み合った複雑で奥深い味わいが喉に落ちていく。

（お、お、美味しいッ！　アステリア王国に生まれ変わってから食べたもので、一番美味しい！　これならいける！　最高のケバブが作れる！）

　ヨーグルトだけのタレはさっぱりとして、肉と合わさることでクセが消えている。ほのかに残る酸味が肉の旨味を引き立てている。

　すりおろしたリンゴを入れたタレは、フルーティでまろやか。ヨーグルトだけのタレよりもさらに肉が柔らかく、噛めば肉汁があふれ出した。

　胡椒とニンニクを合わせたタレは、ピリッと引き締まった味。ヨーグルトの酸味との相性は意外にもバッチリで、ニンニクの臭みを消しつつ旨味だけを引き出している。

「やったぁーーーっ！！」

　厨房に、私の歓喜の声が響き渡った。

◇

　翌朝、店主さんが店に出てきた時も、厨房にはまだ昨夜の素晴らしい香りが残っていた。

「シスター、なんだい、このたまらん匂いは……」

「ふふん。店主さん、約束通り、一番に味見してください」

　私は焼き立てのケバブを、屋台のパンに挟んで彼に差し出した。

　店主さんは半信半疑でそれを一口食べ――そして、時が止まったみたいに動かなくなった。

「な……なんだこれは！？　あの石ころみてえな肉が、こんなに柔らかく……！？　信じられんほど、うまい！」

　彼の顔が、驚愕と感動に染まる。

　店主さんは、ケバブと私を交互に見た後、ふう、と一つ息をついて、真剣な顔つきになった。

「シスター。こいつはとんでもねえ代物だ。……よく分かったよ」

　彼は私の目をまっすぐに見つめて、言った。

「いつまでもこんな小さな店に間借りしているべきじゃない。お前さんは、もっと大きなことをやる人間だ。町の不動産屋や、情報屋に行ってみるといい。あんたの店にちょうどいい条件の案件が、出ているかもしれん」

　店主さん言葉は、私の胸に深く温かく響いた。

　彼は心から応援してくれている。

「ありがとう、店主さん……」

「礼なんぞいらん。ワシは、お前さんの料理が世に出るのが楽しみなだけじゃ。もちろん、店が見つかるまではここを使っていいぞ」

　自分の料理が認められた喜びと、恩人からの温かいエールを胸に、私は改めて決意する。

（私、やります。自分の店……自分の『城』を見つけて、このケバブで、王都中の人を笑顔にしてみせる！）

　私の目標は、もう日々の小銭稼ぎではない。

　王都のどこかに眠る自分だけの店へと、向けられていた。