58：森の宝探し

　私はフィンとミアの手を引いて、割れ鍋亭に戻った。

「聞いて、みんな。食料ギルドの妨害で、市場で食べ物が手に入らなくなってしまった」

　そう告げれば、店員たちはざわめいた。ラテも不満そうに私を見上げている。

　ギルだけが笑みを浮かべて私を見守っている。

「でも心配しないで。いいアイディアを思いついたの。――ドングリよ」

「えっ？」

　ミアがぱちぱちと目を瞬かせた。

「ドングリ、たべられるの？」

「ぼく、むかし、旅の途中でかじってみたけど。すっごくシブくて、美味しくなかったよ？」

　フィンも言う。

　私はチッチッチと指を振った。

「食べられるよ。渋いのは、きちんとアク抜きをすれば大丈夫。アク抜きした後に乾かしたら、粉にできるの。小麦粉代わりのドングリ粉よ！」

「ドングリ粉ときたか。ドングリなんて子供のおもちゃか、豚の餌なのに。相変わらずルシルの発想はすごいね？」

　ギルがかっこつけて首を傾げてみせた。

「まあね。下ごしらえは大変だけど、この際だもの。新メニューの開発しちゃおうじゃない！」

「そうだ、そうだ。食料ギルドの卑怯な嫌がらせに負けてたまるか」

　雇い人の一人が気勢を上げる。この人たちは元々、王都の商売のあり方に不満を持っている人たちだ。熱がこもっていた。

「よーしそれじゃあ、作戦会議と行きましょう」

　みんなを談話室に集めて、私は話し始めた。

「まずはドングリをたくさん集めないと。今は春の後半だから、ドングリ集めにはあまりいい季節ではないけれど、ないわけではないと思う」

　ドングリの旬は秋だ。秋にたくさんのドングリが森に落ちて、動物や魔物たちの餌になる。

「北の湖に行った時、森にドングリが落ちているのを見かけた。だからまだ、それなりにあるだろう」

「うわっ！　クラウスさん、いつの間に！」

「さっきからいたが」

　S級冒険者、気配消すの上手すぎじゃろうがい。

「北まで行かなくても、近場の森にもあると思うよ。子供の頃は集めたものさ」

　と、ギル。私は頷いた。

「ドングリ集めは何とかなりそうですね。じゃあ並行して、道具を揃えていきましょう」

　ドングリを砕いて粉にする道具が要る。

　ミキサーみたいな道具があれば、ドングリ以外にも色々と役立つことだろう。そうそう、大豆できな粉を作りたいと思っていたしね。

　電気はもちろんないが、手回しならいけるはず。

「たこ焼き器を作ってくれた鍛冶屋の親方に、相談してみます」

　雇い人の一人が言った。

「森には、野生の蕎麦が生えていると思います。早ければ初夏には実がつくので、今でも少しは収穫できるかも」

「蕎麦！　いいですねぇ。料理の方向、決まってきたかも」

　そば粉といえば、あれだろう。

　アイディアが湧いてきて、私はにんまりと笑った。

◇

　翌日。私は孤児院の子供たちを引き連れて、町近くの森に立っていた。

　ナタリーに頼んで、孤児院の子たちを連れ出してもらったのだ。ヴェロニカにバレないよう、ただのお散歩だということにしてある。

「ルシルー！　楽しいゲームって、何やるの？」

　子供たちは久々の外出に、目を輝かせている。

「宝物探しゲームだよ」

　私が言うと、子供たちはきょとんとした。

「今は春だけど、森にはドングリが落ちているでしょ？　いっぱい拾ってきて、私にちょうだい！　みんなにケバブサンド、ご馳走するからね！」

「わーい！」

　ケバブサンドの在庫は残り少ないが、ここでケチっても仕方ない。

　孤児院の子たちは、普段は貧しい食事ばかりだ。たまにはしっかり食べさせてあげないと。

「ナタリー、ラテ、それに皆さん。子供たちを見ていてあげてね」

「ええ、もちろんですよ」

　ナタリーとラテ、雇い人たちが頷いた。この森は町に近いため、魔物や危険な動物は出ない。でも、万が一ということがあるから。大人の目は必要である。

「フィンとミアは、私と一緒に蕎麦を探してくれる？」

「はーい」

「んー。ぼくもドングリ宝探ししたかったなー」

「わがまま言わないの」

　ミアは兄のおでこをぺしっと叩いた。

　なお、危険はないから別にいいと断ったのだが、クラウスもついてきている。暇人である。

「よーし！　ドングリ、いっぱいさがすぞ！」

　孤児院の子供たちは、さっそくドングリ探しを始めた。どの子もみんな夢中になって探している。

　そういえば、小さい頃の私――ルシルになってからの私も、この森で何度かドングリ探しをしたっけ。孤児院にいるとあまり外出の機会がないから、こうやって外遊びできる日がとても楽しかったのを覚えている。

　春の森は若葉が茂って、木漏れ日がちらちらと揺れている。まだ虫は少なくて、遊ぶにはいい季節だ。

「おそば……」

　ミアが目を閉じて、くんくんと鼻を動かしている。この子は味覚と嗅覚がとても鋭い。並外れているから、たぶん『能力』なのだと思う。私の絶対倉庫とか、ナタリーの小治癒とかのあれだ。

「あっちから、においがする」

　ミアが森の奥を指さした。

「よし、行こう」

　しばらく歩いていくと、木々が少し開けた場所に出た。

　そこには、白い花を咲かせた草が生えていた。高さは一メートル足らずくらい。先の尖った葉っぱをしている。近くに寄って確かめてみれば、蕎麦で間違いなさそうだった。

「うーん。実はあんまりついていないね」

　花も咲き始めたばかりという感じだが、よく見ればまだ若い緑の実に交じって、熟した黒い実をつけているものもある。

　そんなに多くはなかったが、今はありがたい。黒い実を選んで取り分け、倉庫に入れた。

　森の野生の蕎麦は案外けっこうな量が生えていた。割合は少ないとはいえ、黒い実もそこそこ採れる。

　他にもお馴染みの森ニラや、山菜のたぐいがあったのでゲットしておく。

「あっ、森キャベツもある！」

　森キャベツは芽キャベツに似た植物。味もキャベツそっくりなので、使い勝手がいい。

　森キャベツを見つけられたのはラッキーだった。

　茎にくっついた小さな実を倉庫にいくつも入れておく。

「よし。このくらいでいいかな。戻ろうか」

「うん」

「リスがいる」

　ふとクラウスが言った。見れば近くの木の枝にリスがいる。S級冒険者は目もいいらしい。私は気づかなかった。

「リスさん、ドングリをやろう」

　いつの間に拾っていたのか、クラウスはドングリをポケットから取り出した。リスに向かって差し出しつつ、近づいていく。

　リスは普通に逃げた。クラウスはショックを受けて固まった。

「野生動物ですもの、警戒心が強くて当たり前ですよ。後でラテを撫でましょうね」

「ああ……」

　うなだれるクラウスに、フィンとミアがこそこそささやいている。

「クラウスさんは、ほんとはカッコいいのにときどきヘンだよね」

「ときどきじゃなくて、しょっちゅうヘンだよ」

「でもぼく、ヘンなクラウスさんもきらいじゃないよ」

「わたしも」

　うちの子たちは、本当に心優しい子である。