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53：再出発

「ただいま、フィン、ミア、ラテ！　あとついでにクラウスさん！　神殿の認可、取ってきたよ！」

「ほんと！？　やったね」

　フィンとミアが飛び上がって喜んでいる。ラテも嬉しそうに尻尾を振り、クラウスは――なんかへこんでいる。

「俺は『ついで』なのか……？」

　めんどくせぇな？　あんた、店員じゃないじゃん。

　しかし私は慈愛あふれるシスターだ。彼の手を取って、優しく微笑んだ。

「ごめんなさい、クラウスさん。クラウスさんも今まで、たくさんこの店を助けてくださいましたものね。これからも一緒に頑張りましょう？」

「ああ。任せてくれ」

　クラウスはあっさり立ち直った。うむ、これでS級冒険者を割引きで働かせる口実ができたというもの。

「ねえフィン、アレが僕よりカッコいいクラウスさんかい？」

　ギルがボソボソとフィンにささやきかけている。

「そうだよ。すっごく強くて、おっきな魔物もいっとうりょうだんなんだ！」

「あー、そういう。君くらいの年の男の子は、おしゃれより武力だもんねえ」

「ギルさんは、おしゃれっていうより、ハデなだけ」

　ミアに一刀両断されたギルは、崩れ落ちた。

　そのような小芝居はさておき、明日からまたお店の営業をしなければならない。

「みんなー！　工作するよ！」

　割れ鍋亭の前に、倉庫から旅するキッチンの屋台を出した。

　手作りの看板――ラテをイメージした黒い猫耳つき――を外す。次に小刀を取り出して、神殿の印章を模したマークを彫った。

　さらにはこう書き加える。

『神殿認可・美味しいものを食べて慈善活動をする会』

「よし、いいね。もう一度看板を取り付けてっと」

　取り付けはクラウスがさっとやってくれた。妙に張り切っていらっしゃる。仲間認定が嬉しかったのかもしれない。

　続いて私たちは、木板を切り分けて小さな木札を作った。こちらには「会員証」の文字を記した。

「これは、『会員』になってくれた人に配るよ」

「文字だけじゃ、ちょっとさびしい。ラテ、足、かして」

『なんだ？』

　ミアがラテを抱っこして、右の前足をインクに浸した。

「フギャッ！？」

　ラテが驚いて悲鳴を上げる。ミアは構わず、インクまみれの前足を会員証の木札にぺたりと押し付けた。

「あっ。いいね」

　文字の横に猫の肉球の形がスタンプされている。とても可愛くなった。

『良くないだろうが！　肉球が濡れて気持ち悪い！』

「まあまあ。後でちゃんと足を洗って、夕ごはんにお魚つけるから」

『……チッ。ならば仕方ない。さっさと済ませろ』

　ラテはミアの腕をするりと抜け出して、自分でペタペタとスタンプを始めた。

　横ではクラウスがソワソワしている。ミアが言った。

「クラウスさん、にくきゅうスタンプしてみたい？」

「うむ。頼めるだろうか」

『断る。何が楽しくて大の男に前足を掴まれなければならん』

　クラウスはがっくりうなだれた。気の毒だが、ラテが嫌がるなら仕方ない。

　ギルが困ったように言った。

「あー、皆さん？　さっきから猫と話しているけど、そういう遊びなの？」

　おっと。まあ、ギルはもう仲間だ。これから力を合わせていく以上、秘密は減らしていこう。

「ラテ」

　私が目配せすると、ラテはひげをピクリと動かした。

『フン。ギルよ、吾輩は猫ではない。偉大なる腐敗の魔獣だ。この店の発酵マイスターにして、裏の店主でもある。以後、畏敬の念をもって接するように』

「猫ちゃんは魔獣だったのか！　これはすごい」

　ギルにラテの能力を説明すると、感心しきりの様子だった。

「なるほどねえ。割れ鍋亭の料理は、ラテちゃんのおかげでもあったんだね」

『おい、ちゃん付けするな』

　ラテは牙をむき出して威嚇したが、猫の姿では迫力がない。クラウスが「可愛い……」と呟いていた。

　私は続ける。

「ギルさん、この店は色々ワケアリなんです。ラテの能力はすごく特別だし、フィンとミアは前に人さらいにあって怖い思いをした。だから口外はしないでください。これから人手を増やすにしても、秘密を守れる信頼できる人をお願いしたいです」

「分かったよ。大丈夫、集めようと思っていた人たちは、前から付き合いがある人間ばかりだ。僕と同じ、今の王都の商売に疑問と不満を持つ奴らさ。現状を打ち破るための同志だからね」

　ギルはしっかりと頷いてくれた。頼もしい限りだ。

　そうしているうちに会員証も完成する。フィンとミアが手分けして、インクを乾かすために木札を並べてくれた。

　私はパンと手を打ち合わせる。

「さて！　それじゃあ今日は、たくさん料理を作っておこう。最近はいつも品切れ気味だったものね。ケバブサンドとたこ焼きと、兵糧丸と。そろそろ新メニューも開発したいよね～」

『どんなメニューだ？　魚を使え、魚を』

「うーん、せっかくお醤油とお味噌があるから、そっち使いたい」

　唐揚げは作ってみたから、ラーメンとか？　麹《こうじ》があるから、甘酒なんかもいいね。

「作りたいものがいっぱいあって、人手が足りないよね」

「じゃあ、すぐにでも人を集めてくるよ。今日これから声をかけて回って、明日にでも連れてこよう」

　ギルが言う。

「お願いします！」

　これで今後は、料理の在庫不足を気にしなくてもよくなる。

　私は腕まくりをした。

「よーし！　明日の分のお料理、作っちゃおう！」

「おーっ！」

　フィンとミアが、嬉しそうに声を上げる。

　私たちは手分けして、たくさんの料理を作った。