05：ヨーグルトとの出会い

　冒険者ギルドでの勝利から数日。私の生活は、新しいリズムを刻み始めていた。

　昼の顔は、すっかり市場の人気者になった「熱々スープの配達屋さん」。

『絶対倉庫』のおかげで、最後の一杯まで湯気の立つスープを届けられる。私のデリバリーは評判を呼んで、着実に銅貨を稼げるようになっていた。

　ギルドでの一件以来、冒険者たちも私を一目置いてくれるようになり、今ではすっかりお得意様だ。冒険に出る前や帰ってきた時などに、立ち寄ってくれる人が増えた。

　このアステリア王国では、食はあまり重視されていない。「口に入れば何でもいい」という風潮が強く、市場の屋台で売られているのも、硬いパンや塩辛いだけの干し肉ばかり。

　そんな中で、店主さんの作るスープは別格だった。

（具沢山で、栄養のバランスもいい。何より、心がこもっていて美味しい）

　こんなに素晴らしいスープが、立地の悪さだけで売れ残るなんて、もったいなさすぎる。

　私がたくさんの人に届けてあげなくちゃ！

「店主さんのスープはとっても美味しいですね。王都の食べ物は正直、不味い物が多いのに」

「そうかい？　そりゃ嬉しいねえ。腹に入れるだけじゃ味気ない。せっかく食べるんだから、心も体もあったまる物がいいと思ってね」

「素晴らしいです。私の料理ができあがったら、店主さんに一番に食べてもらいたいです」

　この世界にも私と同じ想いの人がいた。それがたまらなく嬉しくて、私は一層、配達に精を出した。

◇

　そして、夜。私にはもう一つの顔があった。

　店主さんの店で厨房施設を借り、持ち込んだロックリザードの肉と向き合う、料理人としての顔だ。

「……やっぱり、硬い」

　試しにただ焼いてみた肉は、本当に石を噛むようだった。ナイフで筋を叩いても、煮込んでみても、まるで歯が立たない。

（でも、だからこそ攻略のしがいがある！）

　私は前世の知識を総動員して、この難攻不落の食材を最高の逸品に変える方法を模索し始めた。

（筋繊維を分解するには、乳酸菌か、タンパク質分解酵素。ヨーグルトか、パパイヤやパイナップルみたいな酵素の強い果物……。リンゴでもまぁいいかな。でも、そんなものがこの市場で手に入るのかしら？）

◇

　それからの数日間、私は稼いだお金を手に、市場の隅々まで探索して回った。

　この国はあまり温暖な気候ではないので、パイナップルのような都合の良い果物は見つからない。かろうじて、去年の秋に収穫されたリンゴが売られていたくらいだ。

（やっぱり見つからないか……。ん？　あれは？）

　諦めかけた時、市場の隅で風変わりな格好をしている人を見かけた。

　ターバンを巻いて、長いマントを身に着けている。日によく焼けた褐色の肌をしていた。

　私がその露店の前に立つと、その人は目を上げた。

「いらっしゃい、遊牧民の店へ。ヨーグルトとチーズがおすすめだよ」

「……遊牧民！」

「ああ、そうさ。俺たちは東の草原で羊を遊牧していてね。たまに王都まで来るんだよ」

　そう言って彼は、白い陶器の壺の蓋を開けた。

　中には白いペースト状の食品。匂いを嗅いでみれば、酸っぱい匂いがした。――ヨーグルトだ！

「羊の発酵乳だ。ここいらじゃ乳を出す家畜と言えば、牛か山羊が多いんだろう？　羊の発酵乳はこっくり濃厚でクリーミーだよ」

　味見させてもらうと、確かに濃厚な味わい。ただ、なかなかにクセがある。

　日本人としての味覚だけでなく、アステリア王国人としてもちょっと慣れない味だ。そもそもヨーグルトというものが、この国ではあまり馴染みがない。

　私が微妙な顔をしていると、遊牧民は苦笑した。

「やっぱり口に合わないか。俺たちはこの味で育つんだが、ここの人は慣れないみたいでなあ」

　そう言って、ヨーグルトの壺を片付けようとする。

　その手を私はガシッと捕まえた。

「ちょぉっと、待った！」

「へ？」

「このちょっと酸っぱい、豊富な乳酸菌の味！　これがお肉が本来持つタンパク質分解酵素と合わされば、百人力よ！　だいたい、ヨーグルトは酸性の性質を持っている。pHを調整してくれる！　これぞ私が求めていた味ッ！！」

　少しばかりクセがあったとて、それが何だと言うのか。

　ロックリザードの肉は硬すぎて、その味を知る人は誰もいない。このクセが意外に合うかもしれない。

　たとえそうでなくても、肉を柔らかくできれば味付けはいくらでも工夫できる。

「お兄さん！　このヨーグルト、壺ごとくださいッ！」

「あ、はい」

　遊牧民のお兄さんはすっかり気圧されている。

　私はヨーグルトの壺を手に入れて（きっちり値切った）、ホクホク顔で市場を後にしたのだった。

◇

　その夜スープ屋台の厨房で、ついに本格的な調理開発が始まった。

　まずロックリザードの肉を、前世の技術で繊維を断ち切るように、丁寧に薄くスライスしていく。

　ここで繊維に沿って切ってしまうと、お肉が硬くなるし見栄えも悪い。繊維に対して垂直に、肉はしっかりと押さえて、包丁を持つ手をスライドさせるように切っていくのだ。

　ロックリザードの肉は繊維に垂直に切っていってさえ、かなり苦労する硬さだった。

「ひえー、硬い。こりゃあ包丁も小まめに研がないと駄目になっちゃいそう」

　腕を痛くしながら、それでも何とか切り終える。

　次に私は、遊牧民の発酵乳――つまりヨーグルトと、市場で買ってきた何種類かの香辛料を混ぜ合わせて、特製のタレを作った。

　何も入れないヨーグルトだけのものや、配合を変えているタレを数種用意する。この中のどれが一番美味しくなるか、試すのだ。

　そうしてスライスしたロックリザードの肉を、一晩じっくりタレに漬け込んだ。

　翌日、逸る心を落ち着けながらスープ・デリバリーの仕事に出かける。

　タレへの漬け込みは、普通の肉なら一晩で十分だ。でもあのクッッソ硬いロックリザードの肉なら、丸一日漬けて置いた方がいいかもしれない。

　そう考えて、私はせっせとスープの配達を続けた。

　お昼近くの市場に私が顔を出すと、

「よっ、シスター・ルシル。今日も来たな」

「一杯頼む」

　とお馴染みさんたちが声をかけてくる。

　店主さんのスープの評判は徐々に広まって、最近じゃあ売り切れる日も珍しくない。

　市場の隣のエリアまで配達を頼まれているので、一通り売ったら次の場所へ。次は広場だ。