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44：警備隊の天使

　三日が経過し、王都内の警備兵たちに兵糧丸が行き渡った。

　兵士たちの顔色は明らかに良くなって、動きもキビキビとしている。

「こんにちはー。旅するキッチンです！」

　今日も広場にほど近い詰め所に顔を出すと、兵士たちが歓迎してくれた。

「やあ、シスター！　フィンくんも。兵糧丸のおかげで、すっかり体力が戻ったよ」

　若い兵士が兵糧丸を受け取りながら、笑顔で言った。少し年かさの兵士も続ける。

「また体が動くようになって、討伐もはかどっている。この調子なら、そう遠くないうちに魔物の暴走を抑えられるだろう」

「一時はどうなることかと思ったが。助かったよ」

　みな、うんうんと頷き合っている。

　すると詰め所の奥から、ちょっと立派な鎧を着込んだ男性が出てきた。

「大隊長！　お疲れ様であります」

　兵士たちが一斉に敬礼をする。この国の敬礼は右手を左胸に当てる、なかなかカッコいいポーズだ。

　大隊長は私の前までやって来た。年配のいかめしい雰囲気の人だった。

「君が、シスター・ルシルか。この度の差し入れ、王都警備隊を代表して心から感謝する。君は我々の救世主だ」

「いえいえ、そんな。仮にもシスターである私に、『救世主』はちょっと？」

　私が照れてニヤニヤ笑うと、大隊長もふと笑った。

「はは、そうだな。これは失礼」

「大隊長！　救世主が駄目なら、聖母はどうですかね？」

「それもまずいだろ。天使は？」

「女神はもっと駄目だしなぁ」

　兵士たちが軽口を飛ばし合っている。明るい雰囲気で、少し前までの淀んだ空気が嘘のようだ。

　大隊長が言う。

「私も、君の兵糧丸を食べさせてもらった。あれはいいものだな。現場で過酷な戦いをしている警備兵たちの、何よりも力になったよ」

「食べるのは、生きる基本ですから。王都の平和を守るみなさんの、力になれたなら嬉しいです」

「この恩は決して忘れない。今後、君や君の店に何か困ったことがあれば、我々警備隊が力になろう」

「……！」

　はからずも警備兵たちが味方になってくれた。

　ヴェロニカや人さらいの脅威がある現状、とても心強い。

　さすが無料配布。タダより高いものはない。フィンとミアの両親語録の通り、心をガッチリ掴めたようだ。

「ところで、シスター。兵糧丸は今は無料でいただいているが、買うとしたらどのくらいの値段になるだろうか？」

　私はフィンと顔を見合わせて、答える。

「原価ギリギリなら、三つで銅貨一枚。少し儲けを乗せていいなら、銅貨二枚ですね」

「なんと。ずいぶん安いな」

　大隊長は目を丸くして、次に苦々しい顔になった。

「食料ギルドの連中は、何をやっているんだ。こんなに安くて美味いものを作れるのに、支給品があの黒パンとは」

「……」

　私が黙っていると、大隊長は気を取り直すように首を振った。

「シスター、今まで無料でありがとう。今日からは金を払うよ。兵糧丸の美味さと効果はしっかり味わったからな」

「え、いいんですか？」

「もちろんだ。私の方から上に掛け合って、予算が出るようにしたい。それまでは自費だが、その値段なら不満はない。もちろん、しっかり儲けを取ってくれ」

　警備兵たちは頷いている。

「それじゃあ、ひょうろうがん、いちにち分。九こに一つおまけして、十こで銅貨六枚です！」

　フィンが元気よく声を上げた。

「三日分くれ」

「俺にも！」

　たちまち兵士たちの列ができる。

　私たちは今日もまた、兵士たちの差し出す袋に兵糧丸を入れて回った。

　後で割れ鍋亭に帰った時、この話をしたら。

「やっぱり、むりょうはいふは最強。人のこころをガッチリつかむ。お父さんのいうとおり」

　と、ミアがしみじみと言っていたのが、なんか面白かった。

◇

　それからさらに数日後。兵糧丸の評判は高まって、警備兵だけでなく冒険者や一般市民も買い求めるようになった。

　町なかで活動する人には、今まで通りケバブサンドとたこ焼きが人気。冒険者や行商人など、携帯食料が必要な人には兵糧丸が人気だ。

　兵糧丸は味変バージョンをいくつか作って、これも好評。中にはフルーツ入りのばっかり食べる人とか、魚粉入りでお魚味のを好む人など、色々と個性が出ている。

　広場横の警備兵の詰め所で、旅するキッチンの屋台を出す。兵士だけでなく、他のお客さんもやって来た。

　今日のお供はミアとラテ。ミアは一生懸命お手伝いを、ラテはそのへんをぶらぶら散歩している。

「シスター、ケバブサンド一個と兵糧丸を三個くれ。ああ、そっちの魚味のがいいな」

　常連の行商人のおじさんがやって来た。

「はい、毎度あり。どこかにお出かけですか？」

「隣町まで行商にな。兵糧丸は美味いしコンパクトだし、遠出に欠かせないよ」

　行商人はそう言って、ケバブサンド片手に去っていった。

「シスター・ルシル。今日も繁盛しているね」

　聞き覚えのある声に目を上げると、いつぞやのおかゆの時に出会った貴族の青年――アルフォンスが立っている。後ろには護衛の人の姿も見えた。

　彼は兵糧丸を注文した。

「これが噂の兵糧丸か。どれどれ……」

　ためらいなく口に入れて、もぐもぐと咀嚼する。ごくんと飲み下して、笑顔になった。

「うん、美味しい！　評判通り、力が出るね。君の素晴らしい差し入れは、王都で噂になっているよ」

「うふふ、それほどでもー」

　私は照れ笑いをした後に、頑張って表情を改めた。ちょっと真面目な話をしないとならない。

「アルフォンスさんは、貴族ですよね」

「まあ、そうだね」

「じゃあ、食料ギルドの問題は知っていましたか。王都の治安を守る警備兵に、カビた黒パンを支給しているんです。あんまりですよ。国の予算とか配給の仕組みとか、どうなっているんですか」

「……」

　彼は困ったように黙ってしまった。

　アルフォンスは貴族だが、まだ年若くて官職に就いているかどうかも分からない。彼に文句を言ったところで、ただの八つ当たりだろう。

　私が反省していると、彼は口を開いた。

「耳の痛い話だ。食料ギルドは、長年、宰相が管轄している。食べ物は国の根幹をなすもの。麦の価格が安定しなければ、暴動が起きてしまうからね。そして……」

　アルフォンスは少しためらってから、続けた。

「君がいた修道院の、ヴェロニカ・スタンリー院長。彼女の実家のスタンリー侯爵家は、宰相と繋がりが深い」

「……！？」

　突然現れたヴェロニカの名前に、私はケバブサンドを取り落としそうになった。