第４３４話　戦闘

「エリオット！　させないニャン！　ニャニャニャニャニャーッ！」

　槍を手にした猫耳族の少女が、部屋へと踊り込んできた。

「ちっ、新手かよ！」

　エリオットにトドメを刺そうとしていた男たちは、慌てて跳び退る。

　乱入してきた猫耳族の少女──槍使いのミャーナも、深追いはせずに牽制攻撃にとどめ、エリオットの保護を優先した。

「水の癒しよ、かの者に再び戦う力を──ハイドロヒール！」

　さらに部屋の外からは、別の女性の声。

　傷付いたエリオットの体を治癒の魔力が覆い、傷を癒していく。

　その声の主も、少し遅れて部屋に駆け込んできた。

　魔導士姿をした女冒険者だ。

「ミャーナ、ルシア！　た、助かった！」

「もう、一人で無茶するなニャン！」

「気持ちは分かりますけどね～。アンナさんが不届き者にさらわれたのなら、一分一秒も惜しいですから。──そういうわけで、邪魔なこいつらはちゃっちゃと片付けましょう」

「ああ。アンナはこの先にいる。こいつらが白状した！」

　治癒魔法によって体勢を立て直したエリオット、そしてミャーナ、ルシアがあらためて攻撃を開始した。

　戦力比は逆転し、三対二だ。

　二人の男は、徐々に追い詰められていく。

「くそっ、こうなりゃドンに応援を頼むしか──！」

「ああ。──旦那！　ヴェロッキオの旦那！　その女の仲間が来やがりました！　冒険者が三人です！　俺たちだけじゃあ──ぐあっ！」

　エリオットの剣が、ミャーナの槍が、ルシアの魔法攻撃が男たちを追い詰めていく。

　男たちも粘ったが、その間に増援が来ることはなかった。

「いい加減、くたばるニャン──《強撃》！」

「がはっ……！　くっそぉ……こんな、ガキどもに……」

　まず一人が、ミャーナの槍に貫かれて倒れ、

「トドメだ──《二段斬り》！」

「ぐわぁあああああっ！」

　もう一人も、エリオットの剣による連撃で断ち切られ、ＨＰの残りを奪われて倒れた。

　死闘に勝利した三人の若き冒険者たちは、荒く息をつく。

　勝利したとはいえ、前衛であるエリオットとミャーナは少なからずダメージを負っていた。

「はあっ、はあっ、はあっ……！」

「エリオットさん、ミャーナも、すぐに治癒魔法を」

「そ、そんなのは後でいいニャン。それよりも、すぐにアンナを助けに行かないとニャン」

「ああ。こいつらの口ぶりだと、このすぐ先にいるはずだ」

　エリオットは部屋の奥にある扉の前まで大股で歩いていって、扉に手をかけようとした。

　だがその手が、びくりと震えて引っ込められる。

「エリオット、どうしたニャン？」

「い、いや……」

　エリオットはぶんぶんと首を振り、あらためて扉の取っ手に手をかけた。

　それから扉を引き開ける。

　扉の向こうは、まっすぐな廊下になっていた。

　奥のほう、行き止まり付近の左手側の壁に、扉が一つある。

　廊下があらわになった瞬間、ミャーナとルシアもその身を震わせた。

　彼女らが感じたことのない「圧」が、廊下の奥から押し寄せてきていた。

「な、なんニャ、これ……？」

「ミャーナも……？　この怖気のような感覚は……」

　ミャーナは槍を持つ手を震わせ、ルシアは杖を握りしめつつごくりと唾を呑む。

「や、やはり回復魔法を先に……」

　ルシアがそう言って、魔法発動のための精神集中を始めたときのことだった。

　廊下の奥にあった扉が、開いた。

　扉の先から廊下へと出てきたのは、ずたぼろになった少女を手にした、一人の男の姿だった。

「ああ……？　もうやられてんのかよ、クソ使えねぇな。これからだってときに、番犬も満足にやれねぇのかよ」

　その男は、体格がよく筋肉質で、半裸の姿だった。

　右手に抜き身の剣を持ち、上半身は全裸。

　下はズボンを履いているが、ほかに衣服や装備品のたぐいはない。

　男は鷹のような鋭いまなざしで、侵入者たちを睨みつける。

　ミャーナとルシアはそれに怯み、わずかに後ずさったが、エリオットはギリギリで踏みとどまった。

「アンナ！　貴様、アンナに何をした！」

　エリオットは叫ぶ。

　だが怒りに駆られた青年の足も、前には出なかった。

「……エリ、オット……うううっ……」

　その少女は、男の手に首根っこを掴まれ、吊るされた状態だった。

　盾にするでもないのだろうが、エリオットたちに向けて晒すように突きつけられていた。

　こちらも半裸と呼べる姿だ。

　衣服はところ構わず破り裂かれ、少女の体を隠す役割をほとんど放棄している。

　白い肌のあちこちには青あざができ、切り傷が刻まれている。

　その瞳は淀み、絶望と恐怖の色に染まっていた。

　少女を掴み上げた男は、エリオットたちを見て、その表情に愉悦をにじませる。

「ハッ、さてはテメェ、この女冒険者の男か？　くくくっ、わりぃな、こいつはもう俺のものになることに決まった。それにせっかく獲物のほうから来てくれたんだ。そっちの二人ももらっとくか。ハハハッ、今日は大漁だな」

　男の目が向けられ、ミャーナとルシアが再びびくりと震えた。

「ぐっ──だ、黙れぇええええええっ！」

　動かなかったエリオットの足が、動いた。

　剣を片手に、男のほうへと向かって廊下を駆けていく。

「くくくっ、来いよ雑魚。力の差を教えてやる」

　男は手にしていた少女──アンナの体を部屋のほうに向けて放り捨てると、剣を片手にエリオットを迎え撃つ構えを見せた。