第４２７話　商談

「ハッ、ようやく行ったか」

　マンチーニ薬品店の店主と思しき小男は、店先で冒険者たちを追い払うと、店内に戻ってきた。

　彼は店の扉を閉めると、鍵をかけた──ようにカリンには見えた。

　閉じられた店内に、男と二人だけの状態になったことに、カリンは今さらながらに気付いた。

　カリンは急に、怖さを感じはじめた。

　ダイチさんたちに帰ってもらって、本当によかったのだろうか。

　自分は何か、途方もない過ちを犯したのではないか。

　どうして鍵を閉めたのかとカリンが問う間もなく、男は喋りはじめる。

「お嬢ちゃんはこの薬──なんだ、ラクラータだったか。こいつが欲しいってわけだな？　妹さんの目が不自由で、それを治すためにこの薬が必要だと。そう言ったな」

「は、はい」

　喋りながら移動し、カウンター向こうの席に腰掛けた男に対して、カリンは半ば反射的に応じる。

　よかった、普通に薬を売ってくれる話のようだと、彼女は少しホッとしていた。

　カリンは基本的に、人の善意を信用するタイプの人間だ。

　他人との接し方は、よほどの場合を除いて素直の一択である。

　男は懐から取り出した葉巻に火をつけ、口にくわえ、煙を吐いてからこう続けた。

「お嬢ちゃん、この街のもんじゃねぇな？」

「えっ……あ、はい。この薬──ラクラータが売られていると知って、海の向こう、トルネルクから船で来ました」

　どうしてそんなことを聞かれるのか。

　分からないままにカリンは正直に答える。

「つまりそれだけ、この薬が、何がなんでもほしかったってわけだ」

「はい。そのために頑張って働いてお金を貯めて、酒場のマスターと女将さんもお金を貸してくれて、ようやくこの金貨三十枚を持ってくることができたんです」

「そうかそうか。そりゃあ大変だったな」

　少女の目が届かないところで、男の口元がニヤリとつり上がる。

　男は再び葉巻を吸い、煙を吐く。

　それからこう言った。

「だがお嬢ちゃん。残念な話だが、その薬──なんだったか、そう、ラクラータだ。その薬はな、今はもう金貨三十枚ぽっちじゃ売れねぇんだ。うちにもいろいろと事情があってな」

「えっ……」

　カリンは、絶望の淵から突き落とされたような気分になった。

　金貨三十枚。

　それだけ貯めてくれば、薬がお店に残ってさえいれば買える。

　そう思ってここまで来たのだ。

　今になって、浅はかだったとカリンは後悔していた。

　そうだ、薬の札には「時価」と書かれていたじゃないか。

「い、いくらなんですか！？　金貨三十枚じゃなければ──さ、三十一、三十二、いえ、三十五枚ぐらいですか……！？」

　カリンの必死の問いに、男は再び葉巻を吸い、ゆっくりと煙を吐いてから答える。

「お嬢ちゃん。今いくら持ってる。全部出してみな」

「え、あ……は、はい」

　カリンは布袋の中に残っていた貨幣を、すべてカウンターの上にぶちまけた。

　銅貨も混ざったお金の全額は、カリンの把握では、金貨三十六枚ぶん以上はあるはずだ。

　男もそれを見て「全部でざっと金貨三十五、いや、三十六枚ちょっとってところか」と口にした。

　それから男は、カリンの顔をじっと見てきた。

　次に視線を下に動かし、胸元や下半身に、値踏みするような目を向けてくる。

「ま、悪くはねぇな。ちぃとガキ臭ぇが、好きなやつもいる。それなりの値はつくか」

「あ、あの……」

　小男からの不躾な眼差しを受け、カリンはどこか、寒気のようなものを感じていた。

　男の言っていることは分からないが、居心地が悪い。

　早くここから立ち去りたいという気持ちを、少女は意志の力で押さえつける。

　男は次に、こう言ってきた。

「結論から言おう、お嬢ちゃん。お前さんの手持ちじゃあ、この薬を買うにゃあだいぶ足りねぇ。お嬢ちゃんの事情は痛いほどわかるが、負けに負けても、金貨で百枚はもらわねぇとうちとしてもやっていけねぇんだ」

「ひゃ、百枚……！？　そんな大金は……無理、だよ……」

　カリンはその場でへたり込み、膝をついてしまった。

　金貨百枚。

　店主が提示したその金額は、今の彼女を絶望させるに十分な額だった。

「今からまた、戻って、貯めて……何ヶ月かかるの……？」

　カリンはほとんど生気を失った顔になり、震える手で指折り数える。

　船でこのリモーネに渡ってきた往復の船賃だけでも、金貨二枚が無為に消費されてしまったことになる。

　その分を貯めなおすだけでも、自分の日々の食事を削りながら、何日かかるだろう。

　カリンの胸のうちにわずかに残っていた希望が、脆くも崩れ去ろうとしていた。

　ようやく目標にたどり着けたと思ったのに──目の前に目的の薬があるのに、それを持って帰ることができないなんて。

　またトルネルクまで戻って、酒場のマスターや女将さんに、お金をもっと貸してくれと頼む？

　そんな図々しいことができるわけがない。

　どうしよう、どうしよう──

　カリンの瞳から、涙がぼろぼろとこぼれ落ちていく。

　希望から絶望への落差で、今や少女の心は折れかかっていた。

　そんなカリンの視界の外で、男がほくそ笑む。

　獲物が釣れたと言わんばかりの表情に、少女が気付くことはない。

　男は次に、カリンに向かってこう伝えた。

「だがお嬢ちゃん、お前さんの気持ちはよぉ～く分かる。そこでだ、これはお嬢ちゃんさえよければってことでの『提案』なんだがな。俺のほうでお嬢ちゃんに、稼ぎのいい働き口を紹介してやってもいいんだ」

「えっ……？」

　絶望の底に、一筋の光が落とされたようにカリンには思えた。

　へたり込んだ少女は、涙が残る瞳で小男を見上げ、半ば無意識に問い返す。

「働き口って、この街で、ですか……？」

「ああ。まあお嬢ちゃんにゃあ、ちぃと酷な仕事かもしれねぇがな。それでもよければって話だ。その仕事なら、頑張れば一日に金貨五枚は稼げるはずだ」

「一日に、金貨五枚……！？　──や、やります！　紹介してください！　私、トルネルクでは港で力仕事だってやっていたんです！　キツくてもやれますから！」

　すがるような声色の、必死で懸命な少女の言葉。

　男は立ち上がり、再び店の入り口へと歩いていく。

「じゃあ紹介するから、ついてきな。薬は金が貯まるまで取り置いといてやるよ」

「あ、ありがとうございます！」

　深々と頭を下げる少女の姿を見て、男はほくそ笑む。

　それから店の扉を開き、周囲を警戒するように見回してから、店を閉め少女を先導して貧民窟を歩き始めた。

　カリンが素直についていくと、やがていかがわしい店が立ち並ぶ一帯にやってきた。

　小男のあとを歩きながら、カリンは周囲の店を見回して、ごくりと唾を呑む。

　この頃になると、カリンにもさすがに、どういうことなのかが分かりはじめていた。

「あの……働き口って、もしかして……」

「今から行く店は、本来なら紹介がないと働けない店なんだがな。俺なら顔をきかせてやれる」

「で、でも……」

「うん？　どうしたお嬢ちゃん。キツい仕事でもやれると言っていたが、怖気(おじけ)たならやめておくか？　悪いがその場合は、薬は売ってやれないが。やめるなら今決めてくれ。俺も紹介しておいて途中で逃げられたんじゃあ、先方に申し訳が立たねぇ」

　男は一度立ち止まり、カリンを路地裏に連れ込んでから、少女を問い詰めてきた。

「そ、それは……」

　詰められたカリンは、うつむいてしまう。

　男女の営みを売り物にするお店の存在自体は、カリンも知っている。

　自分がそこで働くという選択肢も、これまでにまったく考えなかったわけではない。

　だがその一線を、カリンはこれまで踏み越えずにいた。

　一般の日雇いの仕事よりも、稼ぎがいいらしいことも知っている。

　それでも、自分の体を売るという選択肢だけは、半ば無意識的に避け続けてきていた。

　安易に踏み込んでいい領域ではないという感覚があった。

　今はまだいないが、カリンにもいずれ好きな人ができるかもしれない。

　そのときに相手の人はどう思うだろうか。

　カリンの脳裏には今、三人の若い冒険者たちの姿が思い浮かんでいた。

　マンチーニ薬品店まで護衛してくれたあの三人は、すごく幸せそうだった。

　ホタルさんもカザネさんもダイチさんのことが好きで、実際にもそういう関係のようだ。

　羨ましいと思った。

　自分もあんな風に好きな人と幸せな時間が過ごせたら、どんなに満たされるだろう。

　自分のすべては、いずれ現れるかもしれないその人に捧げたい。

　好きでもない見ず知らずの男の人に、自分の大切なものを奪われたくはない。

　それに──具体的にどういったお店に連れていかれるのかは分からないが、その内容によっては、重篤な病気をもらう危険性もあると聞く。

　まともでない客にあたってしまえば、密室でその男と二人きりになり、何をされるか分からない恐怖もあるという。

　しかし一方では、今お金を稼がないと、妹のリタの目を治すための薬は一生手に入らないかもしれない。

　金貨百枚──残り六十五枚などという金額は、手段を選んでいて手の届く額ではない。

　自分だけでなく、リタにも幸せになってもらいたい。

　それがカリンの偽らざる想いだ。

　でも、それでも──怖い、嫌だ。

　カリンはあらためて迷い、悩んだ。

　うつむいた少女の額には、脂汗が浮かぶ。

　その瞳は、恐怖と戸惑いで揺らいでいた。

　カリンは思う。

　自分は妹の幸せのために、本気になってきたつもりだった。

　でも自分のその本気は、嘘だったのかもしれない、と。

　少し考えると、決意は定まった。

　ここで退いたら、自分はこれまで何のために頑張ってきたのか。

　自分の覚悟はその程度のものだったのか。

　少しの間──たった数日の間、体を使って見知らぬ男たちの相手をすればいいだけだ。

　それだけのことで、妹のための薬が手に入る。

　悪いほうに考えるな。

　カリンは一度、大きく深呼吸をする。

　それから小男に視線を向け、震える声で、自らの意志を口にしようとした。

「だ、大丈夫です。やれま──」

「待った。そこまでだ」

　カリンの決意表明を遮るようにして、聞き及んだ青年の声が、どこかから聞こえてきた。