第１５７話　ハーピィと採掘

　崖の陰から飛び出してきたのは、翼を持った三体のモンスターだった。

　そいつらは人間の女性と、大鷲を掛け合わせたような姿をしている。

　頭部や上半身は裸の人間女性で、腕は翼となり、脚は猛禽類のかぎ爪という姿。

　ただ裸の人間女性といっても、その顔は怪物と呼ぶにふさわしい醜悪なものだ。

　ぎょろりとした目は赤く光り、口は耳元まで裂けている。

「ハーピィか！　エスリンさんたちは下がって！」

　俺は叫びつつ、魔法発動のために魔力を高めていく。

　すぐ隣では、弓月と風音さんも同様に、魔力の燐光をその身にまとわせていた。

「チッ、モンスターのくせに、おっぱいデカいっすね。先輩には目の毒っす」

「裸なの、やめてほしいよね。大地くん、あんなのに惑わされちゃダメだよ」

「いや惑わされませんて。それより『魅了の歌声』が来る前に仕留めますよ」

「うちに任せるっすよ──終焉の劫火よ、焼き尽くせ、【エクスプロージョン】！」

　三体のモンスターが射程内まで飛来したのを見計らって、まずは弓月が得意の範囲攻撃魔法を放つ。

　弓月の杖の先から発射された燃え盛る光球は、三体固まっていたモンスターたちのド真ん中の空間で爆発した。

　一瞬の後、魔法の爆炎がやむと、三体のモンスターは黒い靄となって消滅していった。

「うっし！　一撃で全部仕留めたっす！」

　弓月がガッツポーズし、俺と風音さんは魔法発動準備を解除する。

　戦闘はあっさりと終了した。

「思ってた以上にあっけなかったね」

「ですね。まあデータを見る限り、そうなるはずではあるんですけど」

　いま弓月が倒した三体は「ハーピィ」という名のモンスターだ。

『魅了の歌声』というわりと厄介な特殊能力を持っていたはずなのだが、それも出会い頭に瞬殺してしまえば何の意味もない。

　ハーピィのステータスは森林層のデススパイダーと同格ぐらいだし、弓月の【エクスプロージョン】一発で消し飛ぶのは道理である。

「ほえーっ、すごいなぁ。Ｃランク地帯のモンスターを、たったの一発で全部仕留めてしまうんか。やっぱあんたら、実力は本物みたいやな」

　エスリンさんが感嘆の声を漏らす。

　実力「は」というところに含みを感じるが、それは完全に俺たちの自業自得なのでしょうがない。

　というわけで、ハーピィの群れをあっさりと倒した俺たちは、さらに山道を登っていく。

　その後はモンスターとの遭遇もなく、順調に登山が進んだ。

　登山を始めてから二時間ほどで、俺たちは、山の中腹にある廃坑へとたどり着いた。

　廃坑は、切り立った断崖絶壁にぽっかりと開いた、大きめの洞穴のような場所だった。

　木造の古びた枠が入り口から等間隔に設置された洞穴は、ずっと奥まで続いている。

　俺とエスリンさんがランプに明かりをつけ、全員で洞穴の奥へと踏み込んでいく。

　エスリンさんの従者の一人は、小鳥が入った鳥籠を手にしていた。

　しばらく進むと、突き当たりにたどり着いた。

　壁をランプで照らすと、緑とも紫とも見える不思議な色合いの輝きが、岩壁のそこかしこに見て取れる。

「ん、ここが目的の鉱石の採掘場やな。したらここでしばらく採掘作業をするから、そのあいだ冒険者さんたちは、モンスターが近付いてきたりせんか見張っててくれるか」

「分かりました。でもグリフォン山というわりに、グリフォンが出てこなかったですね」

「そやなぁ。ま、襲われんかったら、それはそれで万々歳や。あんたらも報酬丸儲けやろしな」

　エスリンさんのその言葉に、俺は曖昧に笑って応じる。

　俺たちとしては、グリフォンが出てこないと困るんだけどな。

　獲得予定だったミッションの経験値が得られなくなってしまう。

　帰り道にでも出てきてくれるといいのだが。

　俺たちはその後、しばらくの間、廃坑内での採掘作業を見守ることになった。

　ムキムキ従者たちが壁に向かってつるはしを振るい、ガキン、ガキンと大きな音が断続的に鳴り響く。

　たびたび休憩を挟みながら数時間にも及んだ採掘作業は、さすがの従者たちをも疲れさせたようだ。

　最後のほうでは三人ともへとへとになっていて、その様子が作業の過酷さを物語っていた。

　それを見たエスリンさんが、腕を組んで難しい顔をする。

「うーん、この鉱石の採掘、思ったより難儀なんやな。まだ台車に積める量の半分にも足りとらん」

「あ、姐さん、不甲斐なくてすいやせん。でもこの壁、硬すぎますって」

「そやなぁ。みんなもう体力の限界やろし、この量であきらめるしかないか。あたしが手伝ったところで、たかが知れてるし。でもここまで来といてもったないなぁ」

　エスリンさんは考え込みながらうろうろする。

　そこでエスリンさんは、ちらりと俺のほうを見た。

　俺とエスリンさんの視線が交錯する。

　女商人は、にっこり笑顔で微笑みかけてきた。

「あのな、冒険者の皆さん。もともとの仕事と違うんやけど、採掘作業も頼まれてくれへん？　一人あたま追加報酬金貨１枚ずつ。どや？」

　さすが商人、臨機応変だ。

　使えるものは何でも使う、柔軟な思考というやつか。

　俺たちとしても、特に不都合はない。

「いいですよ。見張りをしているだけなのも退屈でしたし」

「私もやってみたーい」

「ふっふっふ、非力とはいえ、うちも冒険者っす。ていうか暇だから、体を動かしたいっす」

　そんなわけで、俺たち三人はムキムキ従者たちからつるはしを借りて、採掘作業を始めた。

　ガキン、ガキンとつるはしの先で壁を叩いていると、さっそく壁の一部分がひび割れはじめる。

　やがて壁の一部が、岩塊となってごろりと転がり落ちた。

「うおおっ、すげぇ！　あっという間に崩したぞ」

「これが冒険者の力か」

「ぐぬぬっ、俺たちの筋肉をもってしてもなかなか砕けなかったものを、こうもあっさりと。妬ましい。だが助かるぞ」

　ムキムキ従者たちが称賛の声をあげる中、俺たちは彼らの数倍の速さで採掘作業を進め、じきに台車を鉱石でいっぱいにした。

　ふぅっ、いい汗かいたぜ。

　風音さんと弓月も、額にきらきらと輝く汗を流しつつ、さわやかな笑顔だった。

「いやぁ、ありがとう。ホント助かったわ。ただのイチャイチャバカップルじゃなかったんやね。疑って悪かったわ」

　エスリンさんからお礼の言葉をもらった。

　俺たち自らが招いた残当な汚名も、どうやら返上することができたようだ。

　そうして採掘作業を終えた俺たちは、廃坑をあとにする。

　あとは街まで帰還するだけだ──そう思ったのだが。

　このあと俺たちは、求めていたものに遭遇することとなったのである。