第１５６話　グリフォン山

「「「姐(あね)さんのためならえーんやこーら」」」

　ムキムキ男たちの声が、グリフォン山の麓(ふもと)に響き渡る。

　彼らに牽引(けんいん)されて、馬車の荷台ほどの大きさがある台車が、ガラガラと山道をのぼっていく。

　山道を進むのは、エスリンさんと三人のムキムキ従者（？）たち、それに俺と風音さん、弓月の合計七人だ。

　グリフォン山は、かつてドワーフ集落へと向かったときに通った山道の、すぐ近くにある。

　山の麓までは街から徒歩一時間ほどでたどり着くが、そこからが本番だ。

　さんさんと降り注ぐ太陽の下、俺たちは赤茶けた山道を踏みしめ、着々と歩みを進めていく。

　その折、風音さんがエスリンさんに話しかける。

「あの男の人たちって、エスリンさんのところの従業員なんですか？」

　風音さんの視線が指し示すのは、台車を引いている三人のムキムキ男たちだ。

「まあそんなとこやね。正式に雇ったわけでもないんやけど、何でかうちのこと慕ってついてきてくれてる。日当はちゃんと払っとるよ」

「俺たちは、姐さんファンクラブのメンバーであります！」

「姐さんのためなら何でもします！」

「姐さん、ゴルドーのクソ野郎をぶん殴ってよければ、いつでも言ってください！　飯も食えなくなるぐらいボコボコにしてやります！」

「あははっ。いや、暴力沙汰はいかんよ」

　そう言って、困り笑いを浮かべるエスリンさん。

　あれはあれで大変そうだな。

「そういえば『ゴルドー』っすか？　さっきのあのデブオヤジ、何だったんすか？」

　弓月がそう聞くと、エスリンさんは眉根を寄せつつ答える。

「ゴルドーさんは、このあたり一帯で幅を利かせる豪商の一人やね。うちみたいな青二才の女商人が力をつけるのが気に食わんのか、逆に気に入られてんのか分からんけど、とにかく妙にちょっかいかけてくるんよ。いい迷惑やわ」

「『さっさとワシのもとに来い！』とか言ってたっすね」

「あはははっ、似とる似とる。──そらまあ、ひょっとしたらいい話なのかも分からんし、贅沢したくないって言ったら嘘になるけどな。うちは誰かに飼われたくはない。一人の商人として、自分の力で成功したいんよ。遠回りでも、無理でもな」

「まあ、あれに飼われたくないのは分かるっす。うちは先輩に飼われるならいいっすけどね。わんわんっ」

　そう言って弓月がすり寄ってくるので、俺は苦笑しながらその頭をなでる。

「わんわん言うけど、お前は忠犬って感じじゃないよな」

「うち、先輩の愛犬にはなれないっすか？　こんなに慕ってるっすよ？　くぅーん」

「つぶらな瞳で見つめてくるのはやめてくれ。負けそうになる」

「なんやそこ、そういう関係か？」

　エスリンさんがニヤニヤしながら聞いてくる。

　すると弓月が、俺の腰にギュッと抱き着いてきた。

「そっすよ。うちと先輩はそういう関係っす」

「あと私と大地くんも、そういう関係でーす」

　さらに風音さんが、背後から抱き着いてきた。

　三体合体。がしゃーん。

　……いや、クライアントにバカップルぶりを見せつけるのは、いかがなものかと思うが。

「ほ、ほーん……。なるほどな。そんな感じか」

「お恥ずかしながら、そんな感じです。でも仕事はちゃんとやりますので」

「いや、ホンマそこは頼むよ」

　エスリンさんから、ちょっと疑うような目を向けられた。

　残念ながら当然である。

「飼うっていえば、先輩。【テイム】ってどうやるんすか？　やっぱ倒しちゃったらまずいんすよね？」

　話のついでに、弓月がそう聞いてくる。

「ああ、倒したらダメだな。ターゲットのＨＰをできるだけ削ってから、俺が【テイム】のスキルを使う。うまくいけば【テイム】成功だ。ターゲットの残りＨＰが低いほど、成功率が高くなる」

「ふむふむ、結構めんどくさそうっすね。ちなみに【テイム】って、相手が遠くにいても使えるんすか？」

「ああ。射程は攻撃魔法と同じぐらいだな」

　そんな話をしながら、俺たちが山道をしばらく進んでいった頃だった。

　風音さんが、ぴくりと反応した。

「この先から、何か近付いてくるよ。数は三つ」

「三体？　ってことは、グリフォンじゃないっすよね」

「そのはずだけど──来るよ！」

　風音さんの警告の声とともに、行く手の先、崖の陰から三体のモンスターが飛び出してきた。